Houten werktuigen: graafstok, houten hamer en houten wig

Hout bestaat uit lange vezels die lopen in de richting waarin de boom is gegroeid. Langs die vezels splijt het gemakkelijk; dwars erop is het heel sterk. Daarom splijt een wig in de kopse kant een blok in de lengte: hij verandert elke slag van boven in een grote zijwaartse kracht. Meerdere wiggen na elkaar openen de spleet steeds verder.

Een houten hamer werkt door zijn massa. Een dikke, zware kop op een korte steel levert bij elke slag veel kracht zonder dat je ver hoeft uit te halen. Omdat de kop van hout is, beschadigt hij noch de rug van een mes noch houten wiggen – anders dan een metalen hamer.

Bij het in het vuur harden droogt de hitte de buitenlaag van de punt sterk uit, en het hout wordt daar iets steviger. Wordt het te heet, dan verkoolt het: houtskool is broos en breekt gemakkelijk. In het vuur harden is dus voorzichtig roosteren boven de gloeiende kolen, niet verbranden in de vlam – en het maakt hout niet zo hard als metaal.

Het hout beslist alles. Je wilt hard, recht gegroeid loofhout zonder rot, scheuren of grote knoesten, zoals es, beuk, eik of haagbeuk. Rot hout klinkt dof als je erop tikt en breekt bij de eerste slag. Knoestige stukken met kronkelige draad splijten slecht en zijn ongeschikt voor wiggen en om te klieven.

De punt van de graafstok wordt plat gekerfd als een beitel, niet naaldscherp: twee schuine vlakken over ongeveer een handlengte en een smalle, rechte rand vooraan. Een dunne punt knapt bij de eerste hefboombeweging. Bij de houten hamer bepaalt de stopsnede waar de greep begint; die is niet dieper dan een kwart van de dikte, zodat de kop niet afbreekt.

Bij wiggen blijft de kop breed en recht, zodat de hamer zuiver raakt. Een slanke wig dringt gemakkelijker binnen, een dikke splijt krachtiger – idealiter heb je beide. Laat verse wiggen van groen hout een paar dagen drogen, anders gaan ze uitrafelen als je erop slaat.

De meeste snijwonden bij het kerven zijn sneden in je eigen hand of been. Je kerft dus zittend, met het werkstuk opzij voor je knie, altijd van je af, met de vasthoudende hand achter het lemmet. Kerf nooit tussen je dijen – daar lopen grote bloedvaten. Rondom je blijft een armlengte ruimte vrij, en het mes gaat na elke klus in de schede.

Werk bij het in het vuur harden boven de gloeiende kolen, niet in de vlammen, en laat de stok nooit zonder toezicht in het vuur liggen. De punt is daarna zeer heet en moet afkoelen. Bluswater staat klaar, en aan het eind wordt het vuur helemaal gedoofd.

Bij het klieven kunnen wiggen wegspringen en kan hout versplinteren. Draag een veiligheidsbril, haal je vingers van de wig voordat je slaat en houd andere mensen ver weg. Sla een wig nooit met de snede van een bijl of mes – daar is de houten hamer voor.

Houten gereedschap is zinvol in een kamp van meerdere dagen als een schop of hamer ontbreekt of gespaard moet worden: palen inslaan voor een verhoogd bed, grond losmaken voor een vuurkuil, hout klieven om mee te bouwen. Een houten hamer en twee wiggen sparen mes en bijltje, omdat die gereedschappen dan niet als hamer worden misbruikt.

Een graafstok vervangt geen schop: hij is langzamer en breekt in stenige grond. Knoestig hout is zelfs met wiggen moeilijk te klieven. En het gereedschap in dit onderdeel is werkgereedschap, geen wapen of jachtgereedschap. Graaf en snijd hout alleen waar het is toegestaan.

Graafstokken behoren tot de oudste gereedschappen van de mensheid en worden in sommige culturen nog steeds gebruikt, bijvoorbeeld om wortels en knollen op te graven. Militaire overlevingshandboeken beschrijven het in het vuur harden van houten punten en waarschuwen uitdrukkelijk tegen het verkolen van het hout.

Splijten met wiggen is een oude techniek die vroeger werd gebruikt om planken, dakspanen en hekpalen te maken. De bijlhandleiding van de US Forest Service waarschuwt ervoor metalen wiggen met een bijl te slaan, omdat bijlkop en wig beschadigd raken en er splinters kunnen wegvliegen. Een houten hamer op een houten wig is daarentegen de zachte combinatie.