Een kompas kiezen: grondplaat-, spiegel- en peilkompas

De kompasnaald is gemagnetiseerd en richt zich naar het magnetisch veld van de aarde. Ze wijst naar de magnetische noordpool, die niet precies samenvalt met de geografische noordpool. De hoek tussen die twee richtingen heet declinatie (of magnetische afwijking). Die verschilt per plaats en verandert langzaam in de loop van de tijd. Nationale instanties bieden rekenhulpen om de actuele declinatie voor jouw locatie te vinden.

Het magnetisch veld van de aarde loopt niet overal horizontaal. Richting de polen helt het steeds meer naar de grond. Een eenvoudige naald zou daardoor in sommige regio's schuin hangen en tegen het huisje schuren. Fabrikanten compenseren dat door de naald in balans te brengen voor bepaalde delen van de wereld. Zogenoemde globale naalden zijn gemaakt om overal ter wereld te werken.

Het huisje is gevuld met vloeistof. Die dempt de beweging van de naald, zodat ze niet lang heen en weer zwaait maar snel tot rust komt. Zo kun je sneller en nauwkeuriger aflezen, vooral als je het kompas in je hand houdt.

Het liniaalkompas is het basisgereedschap voor de meeste wandelaars. Het bestaat uit een doorzichtige plaat met een looprichtingspijl, een draaibare behuizing met een gradenschaal, oriënteerlijnen in de bodem van de behuizing en linialen langs de rand. Hiermee kun je een richting op de kaart meten en die daarna in het terrein volgen, of andersom.

Het spiegelkompas is in feite een liniaalkompas met een opklapbaar deksel waarin een spiegel en een vizierkeep zitten. Als je het kompas op ooghoogte brengt, zie je het doel door de keep en tegelijk de naald in de spiegel. Zo worden peilingen naar verre doelen nauwkeuriger. Het deksel beschermt ook de behuizing.

Het richt- of prismakompas heeft een richtinrichting om te richten en een klein vergrootglas om de schaal af te lezen. Het is robuust en wordt veel door het leger gebruikt; een Amerikaans veldhandboek beschrijft het uitgebreid. Voor kaartwerk is het wat onhandiger zonder doorzichtige grondplaat, omdat je richtingen dan niet rechtstreeks kunt overbrengen.

Zoek een duidelijk leesbare schaalverdeling. Meestal is die verdeeld in graden; een volledige cirkel heeft 360 graden. Sommige kompassen zijn verdeeld in mils, die vooral in militair gebruik gangbaar zijn. Welke eenheid je kiest, is minder belangrijk dan dat kaart, kompas en iedereen in je groep dezelfde gebruiken.

De linialen op de rand moeten passen bij de schalen van je kaarten, zodat je afstanden direct kunt meten. Een instelbare magnetische afwijking is handig als de afwijking in jouw gebied groot is – je stelt hem één keer in en hoeft dan niet elke keer te rekenen. Lichtgevende markeringen helpen in de schemering.

Ook de naald is belangrijk. Als je naar het buitenland reist, controleer dan of je naald voor die regio uitgebalanceerd is, of neem een kompas met een wereldwijde naald. Speelgoed- of sleutelhangerkompassen zijn niet geschikt voor serieuze navigatie; ze zijn vaak onnauwkeurig en niet gedempt.

Metaal, magneten, telefoons, luidsprekers en sommige magnetische sluitingen op jassen of tassen buigen de naald af. Zelfs een telefoon in je borstzak kan de aflezing vertekenen. Blijf bij het nemen van een peiling uit de buurt van zulke dingen, ook van auto's, hekken en hoogspanningsleidingen. Bewaar het kompas ook niet vlak naast elektronica of sterke magneten, want in ongunstige gevallen kunnen die de magnetisatie van de naald verzwakken.

Test een kompas voordat je erop vertrouwt. Redenen om het te vervangen zijn belletjes in de behuizing, een trage of vastlopende naald en een aflezing die duidelijk afwijkt van een tweede kompas. Zo'n vergelijking is makkelijk: leg beide kompassen naast elkaar, een stukje uit elkaar, en kijk of ze in dezelfde richting wijzen.

Vertrouw niet alleen op het kompas in je telefoon. Dat heeft stroom nodig, kan onnauwkeurig zijn als het niet gekalibreerd is en valt uit samen met de telefoon. Een echt kompas werkt zonder batterij en is een goede reserve – ook in een noodrugzak.

Een kompas is maar zo nuttig als de oefening die je ermee hebt. Begin in een bekend gebied: leg het kompas op de kaart, oriënteer de kaart op het noorden en vergelijk wat je ziet met wat de kaart toont. Neem dan een peiling op een kerktoren of een top en zoek die op de kaart.

De eigenlijke navigatie – een peiling nemen, rekening houden met de magnetische afwijking, een koers aanhouden – wordt uitgebreid uitgelegd in het navigatiegedeelte. Dit artikel helpt je alleen bij het kiezen van het gereedschap. Veel verenigingen en volksuniversiteiten bieden cursussen waarin je samen met anderen kaart en kompas leert gebruiken.