Touwsterkte: wat een touw zwakker maakt

In een rechte, gelijkmatig belaste lijn draagt elke vezel ongeveer evenveel. De opgegeven breeksterkte beschrijft precies dit ideale geval: nieuw touw, recht getrokken, langzaam toenemende belasting in een testlaboratorium. Elke afwijking daarvan kost sterkte.

Als je het touw om een kleine radius buigt, worden de vezels aan de buitenkant van de bocht meer uitgerekt dan die aan de binnenkant. Ze dragen daardoor meer belasting, bereiken eerder hun grens en breken als eerste. Daarna moeten de overige vezels meer dragen, en het touw bezwijkt stap voor stap. Hoe scherper de bocht, hoe groter het verlies. Een knoop is niets anders dan een reeks scherpe bochten – daarom verzwakt elke knoop het touw ten opzichte van het rechte touw.

Hoeveel een bepaalde knoop precies kost, hangt sterk af van het touw, het materiaal en de proefopstelling. Goede naslagwerken geven daarom bereiken in plaats van vaste getallen, en deze uitleg geeft er bewust helemaal geen. Het gaat om het principe: een touw met een knoop is nooit zo sterk als het etiket zegt.

Randen en slijtage: als een belast touw over een scherpe steen of metalen rand loopt, wordt het daar strak gebogen en tegelijk afgeschuurd. Zelfs kleine bewegingen onder belasting kunnen de mantel doorslijten. Zand en vuil dat in het touw doordringt, werkt als schuurpapier op de vezels van binnenuit.

Hitte en wrijving: veel kunstvezels, zoals polyamide (nylon), worden zacht en smelten bij hitte. Als een belast touw snel over een ander touw of een lus loopt, kan de wrijvingswarmte de vezels op die plek binnen enkele seconden beschadigen. Glimmende, harde of vastgesmolten plekken zijn daar een waarschuwingsteken van.

Licht, chemicaliën en ouderdom: uv-straling maakt kunstvezels na verloop van tijd broos; sommige materialen zoals polypropyleen zijn daar bijzonder gevoelig voor. Zuren – zoals accuzuur – en veel oplosmiddelen tasten vezels aan, vaak zonder zichtbare tekenen. Natuurlijke vezels zoals hennep of sisal kunnen ook gaan rotten als ze vochtig worden bewaard. Ook nattigheid speelt een rol: polyamide is nat iets minder sterk dan droog.

Als een gewicht rustig aan een touw hangt, trekt het met zijn gewicht. Maar als het een stukje valt en dan door het touw wordt gestopt, moet het touw alle bewegingsenergie over een korte afstand opvangen. Hoe korter de remweg, hoe groter de kracht. Er kunnen krachten ontstaan die vele malen groter zijn dan het gewicht in rust.

Het is als het opvangen van een rauw ei: vang je het met stijve handen, dan breekt het. Geef je mee met je handen en verleng je de remweg, dan blijft het heel. Klimtouwen zijn daarom bewust zo gebouwd dat ze rekken, zodat ze een val zacht opvangen. Statische touwen met weinig rek zijn daar niet voor gemaakt.

Schokbelastingen zijn ook gevaarlijk bij slepen en trekken. Een gespannen touw slaat energie op als een elastiek. Breekt het of komt een verankering los, dan kan het uiteinde met grote kracht terugzwiepen. Blijf dus weg bij gespannen touwen en sta nooit in de lijn ervan.

Voor alles waar mensen aan hangen – klimmen, abseilen, valbeveiliging, redding – gelden aparte normen. Hiervoor worden alleen geteste en gecertificeerde touwen en uitrusting gebruikt, en alleen met training. Paracord, waslijn, bouwmarkttouw van onbekende herkomst of een touw waarvan je de geschiedenis niet kent, zijn daar nooit geschikt voor.

Ook voor lasten geldt: belast een touw nooit in de buurt van zijn breeksterkte. Voor veel touwen geven fabrikanten een veel lagere werklast op, waarin verzwakking door knopen, ouderdom en schokken al is verwerkt. Hangt een last boven mensen, dan is extra zorg nodig – niemand staat onder een hangende last.

Controleer een touw vóór gebruik door het langzaam door je handen te laten lopen. Let op harde, zachte of dunne plekken, verglaasde plekken door hitte, een beschadigde mantel, zichtbare kern, verkleuring en ongewone stijfheid. Beschadiging aan de binnenkant is van buiten vaak onzichtbaar. De regel is dus: bij twijfel afdanken.

Een touw gaat langer mee als je het goed behandelt. Stap er niet op, want dan druk je vuil in de vezels. Laat het niet in de brandende zon liggen als je het niet gebruikt. Bescherm randen met een stuk stof, een oude slang of een rugzak, en kies voor richtingsveranderingen de grootst mogelijke stralen, zoals een dikke boom in plaats van een dunne tak.

Hang een nat touw na gebruik los op en laat het in de schaduw drogen, niet op een radiator of bij het vuur. Zand en vuil kun je met schoon water uitspoelen. Bewaar het droog, donker, koel en ver weg van chemicaliën zoals accuzuur, oplosmiddelen of brandstof – dus niet in de kofferbak naast het jerrycan.

Noteer bij belangrijke touwen wanneer je ze hebt gekocht en welke zware belastingen ze hebben meegemaakt. Zo weet je later wanneer het tijd is om ze af te danken. Een afgedankt touw kan nog dienen als waslijn of om dingen te bundelen – alleen niet meer voor lasten of mensen.