Composteren in de tuin

Composteren is afbraak die je zelf stuurt. Bacteriën en schimmels beginnen met het afbreken van zachte plantendelen. Daarna komen grotere helpers erbij: compostwormen, pissebedden, springstaarten en veel andere bodemdieren. Zij breken het materiaal steeds verder af tot humus – het donkere, voedselrijke deel van goede grond.

Deze dieren hebben twee soorten voedsel nodig. Groen materiaal zoals groenteresten, koffiedik of vers grasmaaisel levert vooral stikstof – je kunt het zien als eiwit voor de kleine beestjes. Bruin materiaal zoals bladeren, stro, takjes of karton levert koolstof – meer de energie. Ontbreekt het een of het ander, dan loopt het proces slecht.

De meeste van deze organismen hebben ook zuurstof nodig. Is de compost te nat en te dicht, dan ontbreekt lucht. Dan nemen andere microben die zonder zuurstof werken het over, en gaat het rotten en onaangenaam ruiken. Is hij te droog, dan komt alles stil te liggen. Een goed gemengde, losse compost daarentegen ruikt nauwelijks en kan van binnen merkbaar warm worden – een teken dat de microben hard aan het werk zijn.

De plek: zet de bak op kale grond, zodat wormen en andere bodemdieren van onderaf kunnen binnenkomen, het liefst in halfschaduw zodat hij niet uitdroogt. Hij moet makkelijk bereikbaar zijn – ook in de winter met een schaal keukenafval in je hand. Een laag grove takken onderin zorgt dat er lucht bij kan.

De mix: voeg groen en bruin in afwisselende lagen toe of door elkaar. Grasmaaisel alleen in dunne lagen, anders klontert het samen tot een rottende laag. Hak grof materiaal klein – kleinere stukken verteren sneller. Is de compost te droog, maak hem dan vochtig; is hij nat en stinkt hij, voeg dan meer bruin materiaal toe en dek hem af.

Af en toe omzetten of losmaken met een riek of spitvork laat lucht binnen en versnelt de afbraak. De compost is klaar als hij donker en kruimelig is, naar aarde ruikt en het oorspronkelijke materiaal nauwelijks meer te herkennen is. Zeef hem en werk hem in de border. Doe onrijpe compost niet direct bij jonge, tere planten.

Goed geschikt: rauwe groente- en fruitresten, koffiedik, theebladeren, eierschalen, bladeren, grasmaaisel in dunne lagen, stro, kleine takjes, onbedrukt papier en gescheurd karton. Hoe gevarieerder de mix, hoe beter.

Niet in een open thuiscompost: vlees, vis, botten, zuivelproducten en gekookte etensresten – die trekken ratten en andere dieren aan. Laat ook zieke planten en onkruid met rijpe zaden weg, want ziekten en zaden kunnen in de compost overleven en zich later in de border verspreiden.

Ook verboden zijn uitwerpselen van huisdieren, behandeld of geverfd hout en kolenas. Die kunnen ziekteverwekkers of schadelijke stoffen bevatten die niet in je moestuin thuishoren. Menselijke afvalstoffen horen ook niet op een tuincompost.

Compost zit vol micro-organismen – dat is juist de bedoeling, maar het betekent ook dat je tijdens het werk handschoenen draagt en daarna je handen grondig wast. Bij het omzetten van droog materiaal kan stof met schimmelsporen ontstaan. Adem het niet in: buig je niet in de stofwolk en bevochtig droge compost eerst licht.

Wie een verzwakt immuunsysteem heeft – bijvoorbeeld door ziekte of medicijnen – moet vooraf met een arts overleggen of werken met compost geschikt is. Kleine kinderen mogen helpen bij de compost, maar niet erin spelen en moeten daarna altijd hun handen wassen.

Of en hoe je een tuincompost mag aanleggen, bijvoorbeeld hoe ver die van het perceel van de buren moet liggen, verschilt per gemeente – controleer de lokale regels. Een goed onderhouden composthoop stinkt nauwelijks. Als hij rottend ruikt of dieren aantrekt, is dat een teken dat de mix of de inhoud niet klopt.

Het Amerikaanse Environmental Protection Agency beschrijft thuiscomposteren met precies deze basisingrediënten: groen en bruin materiaal, water en lucht. Het noemt ook wat niet in een thuiscompost thuishoort. Tuinhandboeken voegen daar verschillende soorten bakken aan toe – open latbakken, gesloten geïsoleerde bakken of eenvoudige hopen.

Heb je geen tuin, dan kun je composteren met een wormenbak. Daarin verwerken speciale compostwormen keukenafval, zelfs op een balkon of in een kelder. Een wormenbak heeft wel een gelijkmatige temperatuur en wat zorg nodig, zodat de wormen het goed doen.

Compost sluit een kringloop: wat in de tuin groeit, komt terug als voedsel voor de bodem. Dat bespaart afval en meststof en maakt de grond in de loop der jaren losser en vruchtbaarder. Voor een moestuin is zelfgemaakte compost een van de kostbaarste schatten die er zijn.