De sporen van je eigen groep herkennen

Een schoenzool heeft drie kenmerken die hem herkenbaar maken: het profiel, de maat en de slijtage. Het profiel verschilt per schoenmodel. De maat zie je aan de lengte van de afdruk. En de slijtage laat zien hoe iemand loopt – sommige mensen slijten hun zolen meer aan de buitenkant af, anderen aan de hak.

Op zachte grond blijven deze kenmerken als afdruk zichtbaar. Dat is vooral duidelijk in vochtig zand, modder, sneeuw of op natte paden. Op harde, rotsachtige grond of op paden waar al veel andere mensen hebben gelopen, vind je nauwelijks een duidelijke afdruk.

Als je de zoolprofielen van je groep kent, kun je bij een splitsing controleren: zijn er verse afdrukken met een bekend profiel? Dan weet je vrij betrouwbaar welke kant de anderen op zijn gegaan. Dat is vooral handig als een groep zich met verschillende snelheden verplaatst.

Fotografeer vóór de tocht de zolen van alle deelnemers, het liefst met naam en schoenmaat. Maak desgewenst ook een proefafdruk op zachte grond en fotografeer die ook. Iedereen in de groep moet de foto's op zijn telefoon hebben, niet alleen één persoon.

Duidelijke afspraken zijn nog belangrijker. Wie loopt voorop, wie achteraan? Op welke punten wacht je – bij elke splitsing, bij elke hut, elk halfuur? En wat doet iemand die de groep kwijtraakt? Het beproefde antwoord is: blijf staan, geef een signaal met het fluitje en loop niet alleen verder.

Wie voorop loopt, kan bij een splitsing een vooraf afgesproken tijdelijk teken achterlaten, bijvoorbeeld een pijl van takjes op het pad. Op de terugweg wordt die weer weggehaald. Geen verf, geen sneden in bomen en niets wat andere wandelaars in verwarring kan brengen.

Sporen lezen vervangt nooit bij elkaar blijven. De meeste scheidingen ontstaan doordat snelle mensen vooruitrennen en langzame mensen alleen achteraan blijven. Laat niemand alleen achteraan in de groep lopen en wacht bij elke splitsing tot echt iedereen er is.

Als iemand ontbreekt en na een korte zoektocht langs het pad niet te vinden is, bel dan vroeg het lokale alarmnummer (112 in de EU). Liever één keer te vroeg dan te laat. Blijf niet alleen buiten het pad zoeken – anders heb je straks twee vermisten in plaats van één.

Geef de hulpverleners dan alles wat helpt: zoolfoto's, een beschrijving van de kleding, wanneer en waar de persoon voor het laatst is gezien en welke route gepland was. De eigenlijke zoektocht is het werk van de hulpdiensten, die daarvoor zijn opgeleid.

Een gezin is aan het wandelen, de kinderen zijn vooruitgerend en bij een splitsing is niemand te zien. Een snelle blik op de vochtige grond toont de kleine, bekende zolen op het linkerpad. Dat scheelt roepen, zoeken en zorgen. Nog beter was geweest als de kinderen bij de splitsing hadden gewacht – en dat oefen je juist van tevoren.

Dit werkt vooral goed in sneeuw, omdat afdrukken daar heel duidelijk zijn. Zon en wind veranderen sneeuwsporen echter snel en op drukke paden overlappen veel sporen elkaar. Let dus vooral op verse, duidelijke afdrukken met een bekend patroon.

Met kinderen kun je dit als spel oefenen: iedereen drukt een schoen in het zand en de anderen raden van wie de afdruk is. Zo leren kinderen onderweg de belangrijkste regel: raak je de groep kwijt, blijf dan waar je bent, blaas op je fluitje en wacht.

Bergsporthandboeken zoals 'Mountaineering: The Freedom of the Hills' benadrukken dat groepen bij elkaar moeten blijven, afspraken moeten maken en moeten stoppen als ze onzeker zijn. De zoolfoto's zijn daar een zinvolle aanvulling op, geen vervanging.

Wie verdwaald is, krijgt doorgaans het advies om te blijven waar hij is en zich zichtbaar te maken in plaats van doelloos rond te dwalen. Iemand die blijft staan, is voor de eigen groep en voor de hulpverleners veel makkelijker te vinden.