Vraatsporen, uitwerpselen, schuurplekken en wissels duiden

Elke diergroep eet op zijn eigen manier en dat laat kenmerkende sporen na. Knaagdieren hebben scherpe snijtanden en laten fijne tandafdrukken achter op noten, dennenappels of schors. Hoefdieren zoals reeën of edelherten hebben geen boventanden voorin en scheuren scheuten eerder af dan dat ze ze netjes afsnijden – de breuk ziet er dus rafelig uit. Wilde zwijnen woelen de grond om met hun snuit om bij wortels en kleine dieren te komen.

Naast vraatsporen zijn er markeringen. Herten schuren hun gewei en voorhoofd aan jonge bomen en schrapen daarbij de schors af; dit heten schuurplekken. Sommige dieren rollen zich in modderkuilen, zogenoemde suiplaatsen. Haar op hekken of boomstammen laat zien waar dieren zich hebben gewreven of doorheen hebben geperst.

Veelgebruikte wildpaden zijn smalle, uitgesleten paadjes die vaak naar water, dekking of voedsel leiden. Soms kruisen ze wandelpaden in een rechte hoek of lopen ze onder hekken door. Samen geven al deze tekenen een beeld van hoe intensief een gebied wordt gebruikt – ook waar de grond te hard is voor voetafdrukken.

Raak uitwerpselen, braakballen – ballen van haar en bot die uilen en andere vogels uitbraken –, kadavers of haar nooit met blote handen aan en ruik er niet aan. Ze kunnen ziekteverwekkers en parasieteneieren bevatten, in Midden-Europa bijvoorbeeld die van de vossenlintworm. Prik nergens in met stokken, breek niets uit elkaar en neem niets mee. Was na de uitstap en voor het eten je handen grondig.

Een vers kadaver is een waarschuwingsteken. Het kan worden bewaakt of opnieuw worden bezocht door een groot roofdier – een dier dat andere dieren eet. Verlaat de plek onmiddellijk en blijf er ver vandaan. Volg ook geen sleepsporen die naar een kadaver leiden.

En nog een keer, omdat het zo belangrijk is: het feit dat een dier een plant, bes of paddenstoel eet, zegt niets over of die eetbaar is voor mensen. Veel dieren verdragen dingen die voor ons giftig zijn. Eet alleen wat je zeker kent – en vraatsporen zijn daarvoor nooit een bewijs.

Kijk op twee hoogtes: op de grond en op ooghoogte. Onder bomen vind je aangeknaagde dennenappels en notendoppen, aan struiken afgebeten twijgen, aan stammen afgestroopte schors of schuurplekken, aan hekken haar. Smalle, platgetreden paden en gaten onder hekken wijzen op wildpaden.

Fotografeer elk teken met een voorwerp van bekende grootte ernaast. Bij een afgebeten twijgje helpt het om de breuk van dichtbij te fotograferen – netjes afgesneden of rafelig? Vergelijk thuis met een regionale veldgids. Het toeschrijven aan een bepaalde soort blijft vaak onzeker en dat is prima.

Let vooral op hoeveelheid en versheid. Eén aangeknaagde dennenappel zegt weinig. Veel verse tekenen op één plek betekenen daarentegen: hier is regelmatig activiteit. Zulke plekken zijn spannend om vanaf een afstand te bekijken, maar geen plek voor je tent.

Vraatsporen blijven vaak veel langer zichtbaar dan voetafdrukken en werken ook op harde grond. Op een droge zomerdag in het bos vind je misschien geen enkele afdruk, maar onder een spar een stapel kaalgevreten dennenappels en aan een jonge beuk afgebeten knoppen. Dat is al genoeg om te weten dat er dieren langskomen.

Aan de oevers van beken en meren laten voedselresten zoals geopende schelpen, visresten of aangeknaagde stammen zien welke dieren het water gebruiken. Ook hier: alleen kijken, niets aanraken.

Met kinderen wordt het een spel: wie vindt de eerste aangeknaagde dennenappel, de eerste schuurplek, het eerste wildpad? Het is belangrijk om de regel meteen duidelijk te maken: we kijken met onze ogen en maken foto's – er wordt niets aangeraakt.

Gidsen voor sporenzoeken, zoals het standaardwerk van Mark Elbroch over sporen van Noord-Amerikaanse zoogdieren, behandelen vraatsporen, uitwerpselen, markeringen en paden uitgebreid, omdat die vaak vaker worden gevonden dan duidelijke voetafdrukken.

In deze kennisbank dienen deze tekens om oplettendheid en natuurbeleving. Je vindt hier bewust geen determinatiesleutels voor uitwerpselen of vraatsporen. Voor exacte determinatie zijn regionale veldgidsen, natuurbeschermingsorganisaties of instanties voor wild de juiste aanspreekpunten.