Tsunami: natuurlijke waarschuwingen en meteen omhoog

De meeste tsunami's ontstaan door aardbevingen onder zee: de zeebodem stijgt of daalt plotseling en verplaatst de hele waterkolom erboven. Minder vaak veroorzaken onderwaterverschuivingen, vulkaanuitbarstingen of steenlawines in zee een tsunami. Het woord komt uit het Japans en betekent ongeveer “havengolf”.

Op open zee is een tsunami laag en onopvallend, maar zeer snel – schepen merken hem daar vaak nauwelijks. Pas als het water richting de kust ondieper wordt, vertraagt de golf en stapelt hij zich op. Anders dan een windgolf breekt hij niet gewoon op het strand, maar dringt hij als een stijgende vloed ver het land in en voert puin, auto's en bomen mee. Daarna stroomt het water met grote kracht weer terug.

Soms bereikt eerst een golfdal de kust, vóór de eerste golf. Dan trekt de zee zich ongewoon ver terug en komt de zeebodem bloot te liggen. Dat ziet er vreemd en fascinerend uit – maar het is een van de duidelijkste waarschuwingssignalen. Bij een aardbeving vlak bij de kust kan de tijd tot de eerste golf heel kort zijn, dus natuurlijke signalen zijn vaak de enige waarschuwing.

Woon je aan een bedreigde kust of ben je er op vakantie, kijk dan op de eerste dag naar de kortste weg omhoog of landinwaarts. In veel bedreigde gebieden staan tsunamiborden die evacuatieroutes en veilige zones aanwijzen. Deze paar minuten voorbereiding kunnen bij een echte gebeurtenis alles bepalen.

De natuurlijke waarschuwingssignalen zijn: een sterke of langdurige aardbeving aan de kust, de zee die zich ongewoon ver terugtrekt of plotseling stijgt, en een harde brul van de oceaan. Wacht bij elk van deze signalen niet op een officiële waarschuwing. Bescherm jezelf tijdens een aardbeving eerst met “Drop, Cover, Hold On” – ga zodra het schudden stopt meteen weg.

Ga zonder bagage, te voet als de wegen vol zijn, en neem anderen mee en waarschuw ze. Hoogte en afstand tot de zee beschermen je. Is er geen hoger gelegen plek te bereiken, ga dan naar de bovenste verdiepingen van een stevig, hoog gebouw van gewapend beton. Ook als de autoriteiten waarschuwen na een verre aardbeving en je zelf niets hebt gevoeld, volg dan hun aanwijzingen op.

De gevaarlijkste fout is nieuwsgierigheid: naar het strand gaan om de zich terugtrekkende zee te bekijken of te fotograferen. Als de zee zich terugtrekt, komt het water terug – vaak sneller dan je kunt rennen. Even gevaarlijk is bagage bij elkaar zoeken of in de auto in de file gaan staan in plaats van te lopen.

Een tsunami bestaat meestal uit meerdere golven, en de eerste is niet altijd de grootste. Tussen de golven kan het water weglopen en kan alles rustig lijken – dat is geen teken dat het voorbij is. Er kunnen uren later nog meer golven komen. Ga pas terug als de autoriteiten officieel aangeven dat het veilig is, en volg ondertussen de radio en de officiële mededelingen.

Bel zo mogelijk pas het plaatselijke alarmnummer (112 in de EU) als je zelf veilig bent. De eerste minuten zijn voor de weg omhoog. En een vals alarm is geen reden om de volgende keer te blijven.

De tsunami in de Indische Oceaan van december 2004 liet de wereld zien hoe belangrijk het is om de natuurlijke waarschuwingssignalen te kennen. Veel mensen herkenden toen niet wat de zich terugtrekkende zee betekende. Sindsdien zijn waarschuwingssystemen uitgebreid en is de voorlichting versterkt – maar bij aardbevingen dichtbij blijft je eigen kennis de snelste waarschuwing.

Tsunami's zijn zeldzaam aan Europese kusten, maar mogelijk in het Middellandse Zeegebied, omdat daar aardbevingsgevoelige regio's liggen. Bij reizen naar kusten in aardbevingsgevoelige regio's wereldwijd hoort het kennen van de waarschuwingssignalen daarom bij de basisvoorbereiding, net als weten waar de dichtstbijzijnde hoge plek is.

Hoe hoog een tsunami wordt, wanneer hij aankomt en welke hoogte veilig is, hangt af van de afzonderlijke gebeurtenis en van het terrein. Daarom bestaat er geen algemeen geldend getal voor. De simpele regel blijft: zo hoog en zo ver van de zee als mogelijk – en pas terug na de officiële entwarnung.