Vuurdriehoek en brandstoffen

Hout brandt eigenlijk niet rechtstreeks. Als het heet genoeg wordt, valt het uiteen en geeft het brandbare gassen af. De gele vlammen die je ziet, zijn deze gassen die samen met zuurstof uit de lucht verbranden. Daarbij komt warmte vrij, die het volgende stuk hout verwarmt, dat op zijn beurt weer gassen afgeeft. Zo houdt het vuur zichzelf gaande, zolang alle drie de zijden van de driehoek aanwezig zijn.

Voordat hout deze gassen kan afgeven, moet het eerst opwarmen. Is het vochtig, dan gaat veel van de warmte eerst op aan het verdampen van het water. Daarom sist nat hout, rookt het zwaar en brandt het slecht. Dun materiaal warmt veel sneller op dan dik materiaal, omdat het in verhouding tot zijn gewicht een groot oppervlak heeft waar warmte en lucht bij kunnen.

Uiteindelijk blijven gloeiende kolen over: bijna pure houtskool die zonder grote vlammen gloeit. Gloeiende kolen geven lang en gelijkmatig warmte af. Ze zijn ideaal om op te koken, maar ze kunnen uren later ook een nieuw vuur veroorzaken als ze niet goed gedoofd zijn.

De meest voorkomende reden dat een vuur niet wil branden, is niet de lucifer of de aansteker maar het materiaal. Het is te vochtig, te dik, of de tussenstappen ontbreken. De beproefde volgorde is: aanmaakmateriaal (heel fijn, vat meteen vlam), dan aanmaakhout in meerdere maten van lucifersdun tot duimdik, en pas daarna brandhout.

Lucht is net zo belangrijk. Een te dicht opeengepakt vuur stikt – ook als er genoeg hout is. Leg het hout los, zodat er van onderaf lucht in kan stromen. Als een vuur veel rook geeft, is dat vaak een teken van te vochtig hout of te weinig lucht.

De houtsoort doet er ook toe, maar minder dan de droogheid. Harsrijk naaldhout vat gemakkelijk vlam en brandt snel en heet, maar kan vonken schieten. Dichter loofhout brandt langzamer en vormt langer houdende gloeiende kolen. Naaldhout is dus beter om een vuur te starten, loofhout om op te koken en warm te blijven.

De vuurdriehoek verklaart niet alleen het aansteken, maar ook het doven. Water onttrekt warmte aan het vuur. Zand of aarde scheiden de gloeiende kolen van de lucht. Stukken hout uit elkaar trekken neemt de brandstof weg. Elk van deze maatregelen haalt één zijde van de driehoek weg.

In de praktijk is één maatregel vaak niet genoeg. Gloeiende kolen die alleen met aarde bedekt zijn, kunnen eronder uren blijven smeulen en later weer oplaaien. Voor een kampvuur geldt dus: overgiet het met veel water, roer, giet nogmaals water erbij, en ga pas weg als alles koud is.

Brandbare vloeistoffen zoals benzine, spiritus of barbecue-aanmaakvloeistof zijn taboe. Ze verdampen en de dampen kunnen plotseling ontbranden – vaak precies op de plek waar degene staat die ze erop giet. Goede voorbereiding van aanmaakmateriaal en aanmaakhout vervangt elk ‘versnellingsmiddel’.

Verbrand geen plastic, rubber, geverfd, gecoat of behandeld hout, spaanplaat of afval. Ze geven giftige rook en resten af die je inademt en die in de as achterblijven.

Controleer voordat je welk vuur dan ook maakt de plaatselijke regels en het actuele natuurbrandgevaar. In veel gebieden is open vuur in of bij bossen, in beschermde gebieden of tijdens droge periodes verboden. Een stookverbod geldt altijd, ook voor een ‘klein’ vuurtje. Voor een vuur dat uit de hand loopt, is er maar één antwoord: breng jezelf in veiligheid en bel het plaatselijke alarmnummer (112 in de EU).

De vuurdriehoek is een vereenvoudigd model. Echte verbranding is scheikundig ingewikkelder, en in brandveiligheidsopleidingen wordt het model soms uitgebreid met een vierde zijde, de kettingreactie van de verbranding. Om buiten een vuur te maken zijn de drie zijden echter ruim voldoende om bijna elk probleem te begrijpen.

Een goede oefening: als je vuur niet goed brandt, vraag je jezelf om de beurt af welke zijde ontbreekt. Is het materiaal te dik of te nat (brandstof)? Is de startvlam te klein of te kort (warmte)? Is alles te dicht op elkaar gepakt of ligt het op natte grond (lucht)? Zo vind je meestal snel de oorzaak.