Hoogtelijnen lezen: ruggen, dalen, zadels, steilte

Elke hoogtelijn verbindt punten van gelijke hoogte. Het hoogteverschil van de ene lijn naar de volgende heet de hoogtelijnafstand en staat in de kaartmarge vermeld; op wandelkaarten zijn bijvoorbeeld 10 of 20 meter gebruikelijk, maar het verschilt per kaart. Vaak is elke vijfde lijn dikker gedrukt (hoofdlijn) en voorzien van een hoogtewaarde.

De afstand tussen de lijnen laat zien hoe steil het is. Liggen ze dicht op elkaar, dan is het steil; liggen ze ver uit elkaar, dan is het flauw. Lopen ze bijna in elkaar over tot een band, dan is er meestal een steile wand of afgrond – veel kaarten geven rots ook aan met speciale symbolen of arcering.

Om omhoog van omlaag te onderscheiden gebruik je hoogtecijfers, toppen met hoogtes, meren en beken. Water stroomt altijd bergafwaarts. Waar een beek een V-vorm in de lijnen snijdt, wijst de punt van de V dus bergopwaarts, tegen de stroom in.

Dal of geul: de lijnen vormen een V of U waarvan de punt bergop wijst. Vaak stroomt er een beek in. Rug of uitloper: de lijnen vormen ook een V of U, maar de punt wijst bergaf. Ruggen zijn vaak goede, open lijnen om omhoog en omlaag te gaan; geulen kunnen daarentegen steil, nat en blootgesteld aan steenslag zijn.

Zadel: het laagste punt tussen twee hoge punten. Op de kaart ziet het eruit als een zandloper of een vlinder – twee reeksen ringen waartussen de lijnen naar buiten buigen. Zadels zijn vaak natuurlijke overgangen waar paden van het ene dal naar het volgende leiden.

Heuveltje: een kleine gesloten ring, of meerdere ringen binnen elkaar, geeft een verhoging aan. Kuil: gesloten ringen met kleine streepjes die naar binnen wijzen markeren een kom zonder afvoer. Steile trede: de lijnen liggen over een korte afstand dicht opeen en lopen dan weer uit elkaar.

Rotstreden en afgronden die lager zijn dan het hoogteverschil tussen de lijnen kunnen volledig verdwijnen tussen twee hoogtelijnen. Een plek die op de kaart vlak lijkt, kan dus een trede bevatten waar je niet af kunt. Ga er nooit van uit dat de grond tussen twee lijnen vlak is.

Een bolle helling – een die verderop steeds steiler wordt – verbergt wat eronder ligt. Van bovenaf ziet hij er onschuldig uit, en pas als het te laat is zie je de rand. Daal dus nooit 'blind' af over steile stukken. Als je niet kunt zien hoe het verdergaat, ga dan terug of zoek een meer open route.

De kaart zegt ook niet of een bepaalde plek begaanbaar is – nat gesteente, losse steenslag of sneeuw staan er niet op. Hoogtelijnen helpen je een veilige route te kiezen, maar ze vervangen je eigen ogen en je bereidheid om om te keren niet.

Routekeuze: vergelijk twee mogelijke routes aan de hand van de lijnafstand. De route met de vlakkere stukken is meestal veiliger en vaak sneller, ook als hij op de kaart langer lijkt. Plan routes waar mogelijk langs vlakkere stukken, en over ruggen in plaats van door geulen.

Je positie bepalen: de landvorm verraadt vaak meer dan paden, want paden veranderen terwijl ruggen en dalen blijven. Sta je op een rug, in een zadel of op een helling? Met het kompas kun je zelfs de expositie van de helling bepalen: richt het langs de valrichting van de helling waarop je staat – de richting waarin een bal naar beneden zou rollen – en zoek op de kaart naar hellingen die in dezelfde richting aflopen. Dat beperkt je mogelijke positie sterk.

Navigeren zonder paden: in pad-loos terrein kun je landvormen als leidlijnen gebruiken – een rug op, langs een dalbodem, naar een zadel. Ervaren navigators vertrouwen vaak meer op het terrein dan op paden.

Neem tijdens een wandeling in bekend terrein een kaart mee en stop op opvallende plekken: waar ben ik nu op de kaart? Sta ik op een rug of in een kom? Wordt het verderop steiler of vlakker? Vergelijk wat je ziet met de lijnen.

Thuis kun je een eenvoudig model bouwen: boetseer een kleine berg van klei en snijd hem met een draad in lagen van gelijke dikte. Leg de plakken na elkaar op papier en trek hun randen over – en je hebt je eigen hoogtekaart. Kinderen begrijpen zo meteen waarom lijnen die dicht bij elkaar liggen steil betekenen.