De hemelrichting globaal schatten met de zon

De aarde draait van west naar oost. Voor ons lijkt het daarom alsof de zon van oost naar west over de hemel beweegt. De schaduw van een stok beweegt de andere kant op – de punt ervan gaat dus van west naar oost. Dat geldt zowel op het noordelijk als op het zuidelijk halfrond.

Rond het middaguur staat de zon het hoogst en is de schaduw het kortst. Buiten de tropen staat de zon op het noordelijk halfrond dan ongeveer in het zuiden en wijst de schaduw ongeveer naar het noorden. Op het zuidelijk halfrond is het andersom. Maar let op: "middag" betekent hier het hoogste punt van de zon, niet 12 uur op je horloge. Tijdzones en zomertijd kunnen dat moment een uur of meer verschuiven.

Ook zonsopgang en zonsondergang geven slechts een heel grove aanwijzing. Alleen rond de lente- en herfstequinox komt de zon bijna precies in het oosten op en gaat ze in het westen onder. In de zomer op het noordelijk halfrond komt de zon duidelijk ten noorden van het oosten op, in de winter duidelijk ten zuiden ervan – hoe verder van de evenaar, hoe sterker dit is.

De ondergrond moet zo vlak mogelijk zijn en de stok rechtop staan. Een langere stok werpt een langere schaduw, waarop de beweging makkelijker te zien is. Markeer de schaduwpunt zo precies mogelijk – een klein steentje of takje precies op de punt.

Hoe langer je wacht, hoe duidelijker de beweging en hoe minder kleine markeerfouten uitmaken. Een kwartier is het minimum; meer tijd maakt het resultaat meestal betrouwbaarder. Bij wolken die de zon steeds verbergen wordt het lastig, omdat de schaduw vervaagt.

Toets het resultaat aan alles wat je verder weet: waar staat de zon nu? Welke kant stroomt de beek volgens de kaart op? Waar ligt een bergtop die je herkent? Spreken de aanwijzingen elkaar tegen, vertrouw de methode dan niet blind.

De methode helpt als je geen kompas hebt en alleen ongeveer wilt weten waar het noorden ligt – bijvoorbeeld om een kaart grof te oriënteren of om te controleren of een richting wel aannemelijk is. Voor nauwkeurige navigatie is ze te onnauwkeurig.

In de tropen staat de zon rond het middaguur heel hoog, bijna recht boven je. De schaduw is dan piepklein en de beweging ervan moeilijk te zien. Op hoge breedtegraden, ver naar het noorden of zuiden, staat de zon vaak erg laag en wordt de schaduw extreem lang. In beide gevallen is de methode bijzonder onbetrouwbaar. Bij volledig bewolkte lucht werkt ze helemaal niet.

Belangrijk: als je verdwaald bent, heb je meestal eerst geen kompasrichting nodig, maar een duidelijk plan. De methode met de schaduwstok vervangt noch de STOP-regel, noch een noodoproep.

Een richting die maar een klein beetje afwijkt, voert over een lange afstand ver van het doel. Slechts een paar graden afwijking betekent na een paar kilometer honderden meters verschil. De schaduwmethode is daarom beter geschikt om een grove richting te vinden naar een lange lijn die je niet kunt missen – zoals een grote weg of een rivier – dan om een klein doel precies te raken.

Bekende "vuistregels" zoals "mos groeit aan de noordkant van bomen" zijn onbetrouwbaar. Waar mos groeit, hangt af van vocht, schaduw, wind en de afzonderlijke boom. Scheefgegroeide bomen of mierenhopen zijn evenmin betrouwbare kompassen.

Probeer de methode uit op een zonnige dag in de tuin of in een park waar je de windrichtingen al kent of ze met een kompas kunt controleren. Doe het één keer 's ochtends, één keer rond het middaguur en één keer 's middags. Zo zie je zelf hoe goed of slecht het resultaat op verschillende tijdstippen klopt.

Voor kinderen is het een spannend experiment: ze zien met eigen ogen dat de schaduw beweegt en begrijpen hoe de aarde draait. Leg ze meteen uit waarom je nooit in de zon kijkt.