De richting schatten met een polshorloge (zeer onnauwkeurig)

De zon lijkt in 24 uur één keer rond de aarde te gaan, dus ongeveer 15 graden per uur. De uurwijzer van een horloge gaat echter in 12 uur één keer rond, twee keer zo snel. Daarom halveer je de hoek tussen de uurwijzer en de 12: dat heft de dubbele snelheid van de wijzer op.

De methode berust op een aanname: dat de zon om 12 uur volgens de klok precies in het zuiden (noordelijk halfrond) of noorden (zuidelijk halfrond) staat. Dat klopt maar ongeveer. De kloktijd geldt voor een hele tijdzone, maar de zon trekt zich niets aan van tijdzones: aan de oostkant van een zone staat hij eerder in het zuiden dan aan de westkant. Daar komt de zomertijd bij, die alles een uur verschuift, en een kleine seizoensschommeling in de zonnebaan.

Op het zuidelijk halfrond draai je de methode om: richt de 12 op de zon, en de lijn precies halverwege de 12 en de uurwijzer wijst ongeveer naar het noorden. Als je niet weet op welk halfrond je bent, kun je de methode niet zinvol gebruiken.

De horlogemethode is het best bruikbaar op middelbare breedtegraden (bijvoorbeeld in Europa), 's ochtends of 's middags als de zon niet te hoog staat. Dan kan hij je helpen een richting ongeveer te bevestigen: 'Het dal dat ik zoek ligt dus ongeveer in het westen – klopt dat met mijn kaart?'

Rond het middaguur wordt hij erg onnauwkeurig, omdat de hoek tussen de wijzer en de 12 klein is en elke kleine fout dan groot uitpakt. In de tropen en vlak bij de evenaar is hij nauwelijks bruikbaar: daar staat de zon 's middags bijna recht boven je, en afhankelijk van het seizoen kan hij om twaalf uur zelfs in het noorden staan in plaats van in het zuiden. Bij een bewolkte lucht werkt de methode helemaal niet.

Een digitaal horloge of een telefoon werkt ook: teken op een stukje papier of op de grond een wijzerplaat met de huidige tijd en gebruik die op dezelfde manier.

Houd het horloge horizontaal, anders komt de richting van de wijzer niet overeen met de richting van de zon. Kijk nooit recht in de zon. Een trucje helpt: houd een dunne grashalm of stokje rechtop bij de punt van de uurwijzer en draai het horloge totdat de schaduw precies langs de wijzer naar het midden valt – dan wijst de wijzer naar de zon.

Vergeet de zomertijd niet: dat is de meest gemaakte fout. En beschouw de uitkomst als een ruwe schatting. Vergelijk hem met andere aanwijzingen: waar kwam de zon vanochtend op? Waarheen wijst een schaduwstok als je hem een tijdje volgt? Wat zegt het terrein? Pas als meerdere aanwijzingen overeenkomen, heb je een bruikbare richting.

Het grootste gevaar van de horlogemethode is valse zekerheid. Omdat hij er zo eenvoudig uitziet, denk je gemakkelijk dat de uitkomst precies is. Over een lange afstand kan een fout die aan het begin klein lijkt je ver van je doel brengen. Navigeer dus nooit alleen op je horloge over lange afstanden of door steil, onbekend terrein.

Als je verdwaald bent, is een ruwe kompasrichting vaak niet het belangrijkste. Blijf eerst staan, kalmeer, bepaal zo goed mogelijk waar je bent en haal bij gevaar hulp (lokaal alarmnummer, 112 in de EU). De richting kan je daarna helpen koers te zetten naar een grote, veilige leidlijn.

De horlogemethode staat in veel overlevingshandboeken – bijna altijd met de opmerking dat ze onnauwkeurig is. Nauwkeuriger zonder kompas is de schaduwstok, over langere tijd bekeken, of de Poolster 's nachts. Het meest betrouwbaar is echter gewoon altijd een klein kompas bij je hebben.

Een goede oefening: probeer de methode thuis op verschillende tijdstippen van de dag en vergelijk hem telkens met een kompas. Zo zie je zelf wanneer hij bruikbaar is en wanneer hij ver ernaast zit.