Kinderen in crises helpen met hun angsten

Kinderen kunnen gevaren vaak nog niet zelf inschatten. Aan de gezichten, stemmen en bewegingen van volwassenen lezen ze af hoe ernstig de situatie is. Een gespannen, gejaagde volwassene geeft zijn onrust door – een volwassene die rustig praat en handelt, geeft houvast. Jezelf eerst tot rust brengen is dus geen bijzaak, maar de eerste stap om het kind te helpen.

Onzekerheid maakt kinderen vaak banger dan de waarheid. Een kind dat geen uitleg krijgt, vult de gaten op met fantasie – en die is soms erger dan de werkelijkheid. Kinderen denken soms ook dat zij schuld hebben aan wat er is gebeurd. Een eenvoudige, eerlijke uitleg haalt die last van hen af.

Vertrouwde vaste momenten, zoals etenstijd of het voorleesverhaal voor het slapengaan, laten het kind zien: sommige dingen zijn nog hetzelfde als altijd. Spelen, tekenen en bewegen helpen kinderen om te verwerken wat ze hebben meegemaakt, op hun eigen manier. Kleine taken geven hun het gevoel dat ze kunnen helpen in plaats van hulpeloos toe te kijken.

Praat in korte zinnen die bij de leeftijd van het kind passen. Voor een kind van peuter- of kleuterleeftijd is het vaak genoeg om te zeggen: “De stroom is weg. Daarom doet het licht het niet. We hebben zaklampen en we blijven bij elkaar.” Oudere kinderen willen meer weten en mogen ook meer horen. Zeg altijd ook wat de volwassenen doen om iedereen veilig te houden.

Beantwoord vragen eerlijk, ook als ze herhaald worden – herhaling helpt kinderen dingen te begrijpen. “Ik weet het nog niet” is een goed, eerlijk antwoord. Maar doe geen beloften die je misschien niet kunt nakomen, zoals “Morgen is alles weer goed”. Als zo'n belofte niet uitkomt, verliest het kind vertrouwen.

Laat gevoelens toe. Zeg bijvoorbeeld: “Dat was echt eng. Het is oké om bang te zijn.” Lach de angst niet uit en kleineer haar niet. Tieners willen serieus genomen worden: informeer ze open, betrek ze bij beslissingen en geef ze verantwoordelijke taken.

Na schokkende gebeurtenissen reageren veel kinderen met gedrag dat “ontgroeid” leek: ze klampen zich vast, willen niet alleen slapen, plassen weer in bed of praten als jongere kinderen. Anderen hebben nachtmerries of buikpijn, worden prikkelbaar, boos of heel stil. Dit komt allemaal vaak voor en is meestal een begrijpelijke reactie op iets buitengewoons.

Reageer geduldig en straf zulke terugvallen niet. Een kind dat zich vastklampt, zoekt veiligheid – het beste antwoord is nabijheid. Bij tieners loont het om te letten op terugtrekken, risicovol gedrag of het gebruik van alcohol of drugs.

Veel kinderen herstellen goed na crises als ze zich veilig, verbonden en serieus genomen voelen. Maar als sterke reacties weken aanhouden, erger worden of een kind praat over zichzelf pijn doen, is professionele hulp belangrijk – bijvoorbeeld via de kinderarts of een opvoed- of gezinsondersteuningsdienst.

Vermijd waar mogelijk dat kinderen van hun verzorgers worden gescheiden. Bij evacuaties en in noodopvang moeten kleine kinderen de namen en contactgegevens van hun ouders bij zich hebben, bijvoorbeeld op een briefje in hun jaszak. Spreek met oudere kinderen vooraf een ontmoetingsplek af voor het geval jullie toch gescheiden raken.

Schaam kinderen af van schokkende beelden en geluiden. Voortdurende beelden van rampen op tv of sociale media kunnen hen nog banger maken. Beperk het mediagebruik en kijk, als je al naar het nieuws kijkt, samen en leg het in context. Kinderen moeten ook niet meeluisteren met gesprekken van volwassenen over angsten en vreselijk nieuws.

Praat een kind of een volwassene over zelfdoding of zichzelf iets aandoen, brengt iemand anderen in gevaar of raakt hij of zij de controle volledig kwijt: bel meteen het lokale alarmnummer (112 in de EU) of een lokale crisislijn en laat de persoon niet alleen.

Er zijn voor kinderen in een crisis is heel zwaar – vooral als je zelf bang bent en weinig slaapt. Ouders die hun eigen uitputting negeren, raken uiteindelijk door hun geduld heen. Pauzes, slaap, eten en een gesprek met een andere volwassene zijn daarom niet egoïstisch, maar een voorwaarde om goed voor de kinderen te kunnen zorgen.

Pak vooraf troostdingen zoals een knuffel, een klein spelletje of tekenspullen in de noodtas. Een vertrouwde knuffel in een vreemde noodopvang kan voor een klein kind heel veel betekenen.

De WHO-gids voor psychologische eerste hulp en de gids van het Amerikaanse National Child Traumatic Stress Network hebben aparte hoofdstukken over kinderen. Hun kernpunten komen overeen: houd kinderen bij hun verzorgers, schaam ze af van schokkende beelden, luister, leg het eenvoudig uit en behoud routines.