Een groep in een crisis kalm en handelingsbekwaam houden

In 2007 vatten onderzoekers onder leiding van Stevan Hobfoll samen wat mensen na rampen het meest helpt. Ze noemden vijf elementen: een gevoel van veiligheid, kalmering, het gevoel zelf en samen iets te kunnen doen, verbondenheid met anderen en hoop. Deze vijf punten zijn als een blauwdruk voor een rustige groep.

In de praktijk betekent dat: eerlijke informatie geeft veiligheid, want niemand hoeft zich het ergste voor te stellen. Een rustige stem en vaste routines kalmeren mensen. Taken geven het gevoel iets te kunnen doen – hulpeloosheid versterkt angst. Bij elkaar blijven schept verbondenheid. En kleine, haalbare doelen (“vanavond heeft iedereen het warm”) maken hoop tastbaar.

Angst is besmettelijk, maar rust ook. In onzekere situaties kijken mensen hoe anderen reageren. Iemand die rustig praat, uitlegt en luistert, zet de toon voor iedereen. Die persoon hoeft niet de luidste te zijn of de hoogste in rang – belangrijker is dat hij of zij het overzicht houdt en anderen erbij betrekt.

Spreek vroeg af wie coördineert. Deze persoon verzamelt informatie, verdeelt taken en neemt beslissingen na kort overleg – hij of zij legt ze uit in plaats van bevelen te schreeuwen. Tel iedereen en vorm tweetallen die op elkaar letten. Wie de groep verlaat, zegt dat, zodat niemand zoekraakt.

Informeer eerlijk en kort: wat is bekend, wat niet en wat gebeurt er hierna. “Dat weten we nog niet” is beter dan een geruststellende leugen, want wie één keer is voorgelogen, gelooft later ook het belangrijke nieuws niet meer. Spreek vaste tijden af voor updates, bijvoorbeeld elk heel uur naar de radio luisteren. Dat remt geruchten die anders blijven rondgaan.

Verdeel passende taken: water rantsoeneren, licht regelen, eten bereiden, kinderen bezighouden, naar de radio luisteren, bij buren kijken. Juist heel angstige mensen hebben baat bij iets zinvols doen. En benoem successen hardop (“Het water is veiliggesteld”, “Iedereen is warm”) – dat versterkt het vertrouwen van de hele groep.

In elke groep zijn mensen die meer steun nodig hebben: kinderen, ouderen, zieken, mensen met een beperking, zwangere vrouwen of mensen die de taal niet goed begrijpen. Houd hen bewust in de gaten – in alle drukte zijn zij het makkelijkst over het hoofd te zien. Vraag wat ze nodig hebben in plaats van te gokken.

Let ook op mensen die heel stil of juist heel onrustig worden. Iemand die zich terugtrekt, heeft misschien alleen iemand nodig die naast hem of haar komt zitten. Maar dwing niemand om te praten over wat hij of zij heeft meegemaakt. Luisteren als iemand wil praten, is vaak genoeg.

Ook de coördinator heeft pauzes nodig. Coördineren is uitputtend, en wie oververmoeid is, neemt slechtere beslissingen. Een plaatsvervanger kiezen die af en toe het stokje overneemt, is geen teken van zwakte maar slim plannen.

Aanwijzingen van overheden en hulpdiensten gaan altijd voor op afspraken binnen de groep. Verspreid geen geruchten; controleer ze bij officiële bronnen – bijvoorbeeld via de radio, waarschuwingsapps of mededelingen van hulpdiensten. In een noodopvang is meestal personeel van hulporganisaties de leiding; werk met hen samen en meld hun de behoeften van extra kwetsbare mensen.

Spanningen pak je het best vroeg en rustig aan, voordat ze groter worden. Verdeel middelen zoals water en eten eerlijk en zichtbaar, leg beslissingen uit. Maar als iemand anderen bedreigt of gewelddadig wordt, is bemiddelen tot elke prijs de verkeerde aanpak: houd afstand, bescherm anderen en bel het alarmnummer (112 in de EU).

Als iemand praat over zichzelf van het leven beroven of zichzelf iets aandoen, anderen in gevaar brengt of de controle helemaal verliest: bel meteen het lokale alarmnummer of een lokale crisislijn en laat de persoon niet alleen.

Een veelvoorkomend beeld uit films is dat mensen bij rampen meteen egoïstisch en paniekerig worden. In veel echte noodsituaties gedragen mensen zich echter behulpzamer en kalmer dan vaak wordt gedacht: buren helpen elkaar, vreemden delen wat ze hebben. Duidelijke structuren helpen om die bereidheid goed te benutten.

De richtlijnen van het Inter-Agency Standing Committee (IASC) over geestelijke gezondheid in noodsituaties benadrukken dat zelfhulp in de gemeenschap en het veiligstellen van de basisbehoeften de basis zijn van alle psychosociale steun. Een groep die zich goed organiseert, geeft dus al veel van wat mensen emotioneel stabiel houdt.

Een radio op batterijen, een hoofdlamp en een vooraf afgesproken gezins- of huishoudplan maken het veel makkelijker om een groep rustig te houden. Als je al weet wie wat doet, hoeft er in de crisis minder besproken te worden.