De wil om te overleven: de innerlijke houding die je laat volhouden

Stress vernauwt de blik. In een noodsituatie lijken problemen enorm en springt de geest heen en weer tussen zorgen. Het gevoel niets te kunnen doen vergroot de angst en kan leiden tot verlamming of hopeloosheid. Wie in plaats daarvan iets concreets doet en slaagt, ervaart controle – en dit gevoel geeft kracht voor de volgende stap.

Deskundigen noemen dit zelfeffectiviteit: de overtuiging dat je door eigen handelen iets kunt veranderen. Samen met hoop is het een van de factoren die mensen in crises helpen. Kleine doelen zijn de makkelijkste weg daarheen, omdat ze snel te bereiken zijn en elk succes zichtbaar wordt.

Ook de woorden die we tegen onszelf zeggen werken door. Jezelf uitschelden voegt druk toe. Vriendelijk en zakelijk tegen jezelf praten kalmeert en helpt helderder te denken. Je eigen naam gebruiken schept wat afstand – bijna alsof een goede vriend je aanmoedigt.

Aanvaarden is het begin. Zolang je innerlijk tegen de situatie vecht (“Dit kan niet, zo meteen vind ik het pad wel”), verlies je tijd en doe je vaak het verkeerde. Aanvaarden betekent niet opgeven, maar de situatie als uitgangspunt nemen. Daarna helpt een vaste volgorde: eerst acute gevaren en verwondingen, dan bescherming tegen kou, nattigheid of hitte, dan water en signalen, eten als laatste.

De doelen moeten echt klein en concreet zijn, met een zichtbaar einde: “onderlaag klaar”, “hout tot de schemering”, “het signaalpaneel ophangen”. Door ze op te schrijven en af te vinken worden successen tastbaar. Redenen om vol te houden werken het best als ze concreet zijn – een bepaalde persoon, een huisdier, een reis, een maaltijd waar je naar uitkijkt.

Controleer eerst je lichaam voordat je aan jezelf twijfelt: kou, dorst, honger en uitputting wegen zwaar op de stemming. Een droge laag kleding, een paar slokjes water of een uur rust helpen vaak meer dan welk goed voornemen ook.

De wil om te overleven is niet hetzelfde als “bijt je tanden op elkaar en zet door”. Jezelf dwingen verder te lopen als je uitgeput bent, riskeert valpartijen, verwondingen en onderkoeling. Heel vaak is de sterkste beslissing blijven, rusten, warm blijven en je laten vinden. Moed blijkt ook uit het aanvaarden van je eigen grenzen.

Hopeloosheid, grote vermoeidheid en verwardheid kunnen lichamelijke oorzaken hebben, vooral onderkoeling, uitdroging en uitputting. Zorg dan eerst voor warmte, drinken en rust – en benut elke gelegenheid voor een noodoproep. Via 112 bereik je in de EU de hulpdiensten, in Oostenrijk ook de ambulance via 144 en de bergredding via 140.

De mentaliteit helpt bij elke langere noodsituatie: wachten op redding, na een verwonding, bij plotseling slecht weer, bij uitputting. Ze is ook waardevol als de situatie helemaal niet levensbedreigend is maar wel zo voelt – bijvoorbeeld de eerste nacht na het verdwalen. En je kunt haar goed oefenen in het dagelijks leven, bij kleine ergernissen en tegenslagen.

Maar ze vervangt nooit praktisch handelen. Geen enkele gedachte verwarmt zo goed als een droge jas, en geen vertrouwen vervangt het alarmnummer. De mentaliteit zorgt ervoor dat je de juiste dingen doet – ze maakt ze niet overbodig.

Het overlevingshandboek van het Amerikaanse leger wijdt een heel hoofdstuk aan de psychologie van overleven en noemt de wil om te overleven doorslaggevend. Het ezelsbruggetje SURVIVAL bevat daarin “Value living” (waardeer het leven). Verhalen van mensen die lange noodsituaties hebben doorstaan lijken vaak op elkaar: ze aanvaardden de situatie vroeg, gaven zichzelf taken en dachten aan mensen bij wie ze terug wilden komen.

Het WHO-boekje “Doing What Matters in Times of Stress” beschrijft eenvoudige oefeningen om je ondanks moeilijke gevoelens weer te richten op wat voor jou belangrijk is. Zulke oefeningen kun je voor een tocht leren – dan zijn ze in een noodsituatie vertrouwd.