Maanfasen en licht in de nacht

De zon verlicht altijd precies de ene helft van de maan, net zoals ze altijd één helft van de aarde verlicht – waar het dag is. De maan draait om de aarde, en daardoor zien wij vanaf de aarde een wisselend deel van haar verlichte helft. Als de maan tussen zon en aarde staat, laat ze ons haar donkere kant zien: nieuwe maan. Als ze aan de van de zon afgekeerde kant staat, zien we de hele verlichte helft: volle maan.

Een volledige cyclus van nieuwe maan tot nieuwe maan duurt ongeveer 29,5 dagen. Daartussen komen het eerste kwartier, ongeveer een week na nieuwe maan, en het laatste kwartier, ongeveer een week na volle maan. Omdat de maan elke dag een stukje verder langs haar baan beweegt, moet de aarde elke dag iets langer draaien voordat ze weer op hetzelfde punt opkomt – gemiddeld ongeveer 50 minuten.

Dat geeft een eenvoudige dienstregeling: de volle maan komt rond zonsondergang op en gaat rond zonsopgang onder. De maan in het eerste kwartier staat al in de middag en de avond aan de hemel en gaat rond middernacht onder. De maan in het laatste kwartier komt rond middernacht op en is 's ochtends nog te zien. De dunne sikkel kort voor of na nieuwe maan is maar even zichtbaar in de schemering vlak bij de zon.

Onze ogen hebben twee soorten lichtgevoelige cellen. Kegeltjes zien kleur en scherpe details, maar hebben veel licht nodig. Staafjes zijn zeer lichtgevoelig, maar zien geen kleur en minder scherp. In maanlicht werken vooral de staafjes. Daarom ziet een landschap in maanlicht er zilvergrijs uit, verdwijnen kleuren en zijn fijne randen moeilijk te onderscheiden.

De ogen hebben ongeveer een half uur nodig om zich grotendeels aan het donker aan te passen. Eén blik in fel licht of op een helder scherm maakt een groot deel van deze aanpassing weer ongedaan. Gedimd rood licht verstoort haar minder, omdat staafjes maar zwak op rood licht reageren. Daarom hebben veel hoofdlampen een rood-lichtstand.

Één truc helpt om zwakke dingen te onderscheiden: kijk iets naast het voorwerp. In het midden van het gezichtsveld, waar je het scherpst ziet, zitten bijna alleen kegeltjes. De gevoelige staafjes liggen verder naar buiten. Als je dus net naast een doel kijkt, zie je het in het donker vaak beter.

Voor wandelingen in het donker, vroege starts of het opzetten van een kamp in het donker zijn de dagen rond volle maan het helderst. Controleer vooraf de maanfase en de maanopkomst in een kalender, weer-app of astronomische dienst. Het gaat niet alleen om de fase, maar ook om de vraag of de maan op het moment dat je haar nodig hebt wel boven de horizon staat.

Wolken kunnen het beste plan verpesten. Bos, smalle dalen en hellingen die van de maan af gekeerd zijn, liggen ook in maanschaduw en kunnen heel donker zijn, zelfs bij volle maan. Sneeuw daarentegen weerkaatst veel licht en maakt nachten met maanlicht extra helder.

Op middelbare breedtegraden staat de volle maan in de winter hoog aan de hemel en in de zomer laag – precies omgekeerd aan de zon, omdat ze tegenover de zon staat. Lange winternachten met volle maan zijn daarom vaak verrassend helder, zomernachten met volle maan minder.

Maanlicht is bedrieglijk. Paden en grote vormen zie je gemakkelijk, maar treden, wortels, gaten, natte stenen en vooral afgronden verdwijnen in het grijze licht. Schaduwen kunnen diepe gaten voorspiegelen en echte afgronden verbergen. Neem dus altijd een lamp en reservebatterijen mee, ook als je vooral bij maanlicht wilt lopen.

Plan activiteiten in het donker met een ruime marge: er kunnen wolken opkomen, de maan kan achter een bergrug verdwijnen en de route kan langer duren dan verwacht. Vertel iemand waar je heen gaat en wanneer je van plan bent terug te zijn. In noodgevallen, ook 's nachts: het plaatselijke alarmnummer (112 in de EU).

Voor oriëntatie is de maan slechts een ruim hulpmiddel. Net als de zon komt ze ongeveer in het oosten op en gaat ze ongeveer in het westen onder, maar haar opkomst- en ondergangspunten verschuiven sterk. Voor een betrouwbare richting heb je een kaart en kompas nodig.

Een veelvoorkomend misverstand is dat de schijngestalten van de maan door de schaduw van de aarde worden veroorzaakt. Dat is niet waar – de schijngestalten ontstaan alleen doordat wij vanuit een andere hoek naar de verlichte helft van de maan kijken. De schaduw van de aarde valt alleen tijdens een maansverduistering op de maan, en die kan alleen bij volle maan plaatsvinden.

Op het noordelijk halfrond is de wassende maan rechts verlicht, op het zuidelijk halfrond links. De schijngestalten zelf vinden echter overal op aarde tegelijk plaats. En dezelfde stand van zon en maan die volle en nieuwe maan geeft, zorgt ook voor bijzonder sterke getijden, het springtij – meer daarover in het item over getijden.