Getijden: waarom de zee stijgt en daalt

De zwaartekracht wordt zwakker naarmate de afstand groter is. De kant van de aarde die naar de maan gekeerd is, wordt daarom iets sterker aangetrokken dan het middelpunt van de aarde, en de afgekeerde kant iets zwakker. Voor het getij is niet de aantrekkingskracht zelf van belang, maar dit verschil. Het trekt het water aan de naaste kant naar de maan toe en laat het aan de verre kant als het ware “achter” – zo ontstaan twee getijbulten aan tegenovergestelde kanten.

De aarde draait één keer per dag onder deze bulten door. Maar omdat de maan tegelijkertijd verder langs haar baan beweegt, duurt het ongeveer 24 uur en 50 minuten voordat een plaats weer in dezelfde stand ten opzichte van de maan staat. Aan kusten met twee keer per dag hoogwater zit er daarom iets meer dan twaalf uur tussen de hoogwaters, en schuiven de tijden elke dag bijna een uur op.

De zon veroorzaakt op dezelfde manier haar eigen getijden. Hoewel ze veel zwaarder is, is haar getijdenwerking door de enorme afstand maar ongeveer half zo sterk als die van de maan. Als zon, aarde en maan op één lijn staan – bij nieuwe en volle maan – tellen beide effecten op: er is springtij met bijzonder hoog hoogwater en bijzonder laag laagwater. Bij eerste en laatste kwartier werken ze deels tegen elkaar in: doodtij met een klein verschil.

Het eenvoudige beeld van twee getijbulten zou overal vergelijkbare getijden opleveren. In werkelijkheid staan echter continenten de watermassa's in de weg, en hebben oceaanbekkens hun eigen vorm en diepte. Het water klotst daarin heen en weer, zoals water in een badkuip. Daarom hebben sommige kusten twee keer per dag hoogwater, andere maar één keer en weer andere een mengvorm.

Ook het getijverschil, dat is het verschil tussen hoog- en laagwater, verschilt sterk van plaats tot plaats. In trechtervormige baaien kan het water zich hoog opstapelen – de Bay of Fundy in Canada staat bekend om een van de grootste getijverschillen ter wereld. In bijna afgesloten zeeën zoals de Middellandse Zee zijn de getijden daarentegen op veel plaatsen nauwelijks merkbaar.

Daar komt bij dat springtij op veel plaatsen niet precies op de dag van volle of nieuwe maan valt, maar vaak een of twee dagen later. Dit alles laat zien: algemene regels verklaren het principe, maar voor een bepaalde plaats tellen alleen de officiële getijdentabellen.

Haal de tijden van hoog- en laagwater voor de dichtstbijzijnde referentiehaven uit officiële getijdentabellen, bijvoorbeeld die van nationale hydrografische diensten. Controleer of datum, plaats en tijdzone kloppen – ook de zomertijd kan een uur verschil maken.

Het water stijgt niet gelijkmatig. Een bekende vuistregel uit de scheepvaart, de twaalfderderegel, beschrijft dit bij benadering: in de zes uur tussen laag- en hoogwater stijgt het water in het eerste uur ongeveer een twaalfde van het getijverschil, in het tweede twee twaalfde, in het derde en vierde elk drie twaalfde, in het vijfde twee twaalfde en in het zesde een twaalfde. Het stijgt dus het snelst in het midden. De regel is een benadering en geldt niet overal.

Plan je terugweg zo dat je ruim voordat het water terugkomt weer terug bent, niet pas vlak ervoor. Bij springtij loopt het water verder weg, waardoor grote stukken wad droogvallen – maar het komt ook sneller en hoger terug. Wind en luchtdruk kunnen het water bovendien eerder brengen dan de tabel aangeeft.

Opkomend water kan baaien, landtongen en zandbanken sneller afsnijden dan verwacht. Op wadplaten lopen geulen en killen als eerste vol – vaak achter je, tussen jou en het land. Zie je water achter je lopen, keer dan meteen om. Mist op het wad kan binnen korte tijd oriëntatie onmogelijk maken. Loop daarom alleen met een plaatselijke gids over het wad.

Ben je afgesneden, waad dan niet terug door diep of stromend water. Getijstromen kunnen heel sterk zijn, vooral in vernauwingen en rond landtongen. Zoek een veilige, hoge plek, maak jezelf bemerkbaar en bel het lokale alarmnummer (112 in de EU) of de kustwacht.

Wind en luchtdruk veranderen de waterstand ten opzichte van de getijdentabel. Bij lage luchtdruk stijgt de zee een beetje, en een aanlandige wind duwt water tegen de kust. Als een storm samenvalt met springtij, kan er een stormvloed ontstaan waarbij het water ver boven de waarden uit de tabel stijgt. Dan gelden de waarschuwingen en aanwijzingen van de autoriteiten.

Veel mensen vragen zich af waarom er ook een vloedberg is aan de kant die van de maan af is gekeerd. Het antwoord ligt in het verschil in aantrekkingskracht: het middelpunt van de aarde wordt sterker naar de maan getrokken dan het water aan de verre kant, dat daardoor als het ware achterblijft. Getijden ontstaan dus door verschillen in zwaartekracht over de doorsnede van de aarde.

Omdat de banen van de aarde en de maan nauwkeurig bekend zijn, kunnen getijden jaren van tevoren worden berekend. Alleen het weer brengt onzekerheid. En wie de volle maan 's avonds ziet opkomen, weet: in deze dagen zijn de getijden aan veel kusten bijzonder sterk – een goede reden om de tabel twee keer zo zorgvuldig te lezen.