Grotten, tunnels en oude mijnen: ga er niet in

Aan het oppervlak houdt de wind de lucht voortdurend in beweging. Ondergronds ontbreekt dat. In oude tunnels kan zuurstof opgebruikt worden door roest, rottend hout of het gesteente zelf. Zware gassen zoals koolstofdioxide verzamelen zich op diepe plekken en in holtes, en andere gassen kunnen uit het gesteente sijpelen. Veel ervan zijn onzichtbaar en reukloos. Zuurstoftekort kan duizeligheid en verwardheid veroorzaken voordat je merkt dat er iets mis is, en dan ontbreekt vaak de kracht om weer naar buiten te komen.

Mijnen zijn gebouwd voor een bepaalde gebruiksperiode. Houten stutten rotten in tientallen jaren weg, gesteente wordt losgemaakt door water en vorst, en daken kunnen zonder waarschuwing instorten. Verticale schachten kunnen heel diep zijn; de openingen zijn soms verborgen door planten, puin of verrotte afdekkingen, en de randen kunnen wegzakken. Veel oude tunnels staan bovendien deels onder water.

Natuurlijke grotten hebben andere maar even ernstige gevaren. Gangen vertakken zich tot doolhoven en zonder licht raak je elke oriëntatie kwijt. Regen aan het oppervlak kan grotgangen in korte tijd laten onderlopen, ook als het droog was toen je naar binnen ging. Een bekend voorbeeld is de Tham Luang-grot in Thailand, waar in 2018 een jeugdvoetbalteam na regenval door water werd ingesloten en pas na een complexe internationale reddingsoperatie kon worden bevrijd.

Veel ongelukken beginnen met de gedachte “maar een paar meter”. Toch zijn de eerste meters van een tunnel vaak extra onstabiel, omdat vorst en water daar het sterkst inwerken. Dicht bij de ingang kan al slechte lucht zijn, en vlak na een bocht kunnen schachten liggen. Een telefoonlampje is niet genoeg om deze gevaren te zien, en de batterij is snel leeg.

Ook als schuilplaats bij onweer of regen zijn tunnels en grotten geen goede keuze. Er kan water instromen, er kan gesteente losraken en bij onweer kunnen grotingangen zelfs gevaarlijk zijn. Een ondiepe rotsoverhang kan kort beschutting bieden maar brengt gevaar voor steenval met zich mee; een gebouw of voertuig is beter.

Nieuwsgierigheid is niet erg. Voor grotten zijn er toeristische grotten met veilige paden en verlichting, en speleologieverenigingen die beginners opleiden en meenemen op tochten. Voor mijnbouw zijn er schaumijnen waar je met een gids en veiligheidsuitrusting kunt ervaren hoe mensen vroeger ondergronds werkten.

Betreed geen verlaten mijnen, tunnels of schachten en ga nooit over afzettingen heen. Blijf ook buiten uit de buurt van schachtopeningen, kuilen en gaten in de grond in mijngebieden, want de randen kunnen wegzakken. Wie open schachten of beschadigde afzettingen vindt, meldt dat bij de gemeente of de verantwoordelijke instantie.

Als iemand een ongeluk heeft gehad of vermist is in een grot of tunnel, ga dan niet zelf naar binnen om te zoeken. Vooral bij slechte lucht worden helpers vaak zelf slachtoffer. Bel het lokale alarmnummer (112 in de EU), noteer precies waar de ingang is en wacht daar op de hulpdiensten. Grot- en mijnredding zijn gespecialiseerde taken met eigen materiaal en opleiding.

Met kinderen en tieners is het de moeite waard om open te praten over waarom oude mijnen en verlaten terreinen geen avonturenspeeltuinen zijn. Verboden alleen werken vaak minder goed dan uitleg: onzichtbare gassen, instortende daken, verborgen schachten. Wie de redenen begrijpt, neemt zelf eerder de juiste beslissing.

De Amerikaanse mijnveiligheidsdienst MSHA waarschuwt al jaren met zijn campagne “Stay Out–Stay Alive” tegen het betreden van verlaten mijnen. Als belangrijkste gevaren noemt hij instorting, schachten, slechte lucht en water. Dezelfde gevaren bestaan in oude mijngebieden over de hele wereld.

Grotten en tunnels zijn vaak winterverblijven van vleermuizen. In de EU zijn alle soorten vleermuizen streng beschermd. Als ze tijdens hun winterslaap worden gestoord, verbruiken ze energiereserves die ze nodig hebben om te overleven. Daarom worden sommige ingangen in de winter afgesloten of voorzien van roosters waar vleermuizen doorheen kunnen vliegen maar mensen niet doorheen kunnen lopen.

Grotonderzoek is een serieuze hobby en een wetenschap met eigen opleiding, uitrusting en veiligheidsregels, zoals altijd in een groep gaan en iemand buiten precies vertellen waar je bent. Wie geïnteresseerd is, vindt de juiste weg via een speleologievereniging.