Koolmonoxide: waarom het zo gevaarlijk is

Bij volledige verbranding verbindt elk koolstofatoom zich met twee zuurstofatomen tot koolstofdioxide (CO₂). Als er zuurstof ontbreekt, of de vlam wordt gekoeld, bijvoorbeeld door een koude kookpan of slechte luchttoevoer, stopt de reactie halverwege: er ontstaat koolmonoxide (CO), met slechts één zuurstofatoom. In een afgesloten ruimte verbruikt een vuur ook geleidelijk de zuurstof, waardoor de verbranding steeds onvollediger wordt.

CO is ongeveer even zwaar als lucht en verspreidt zich daardoor door de hele ruimte in plaats van zich specifiek bij de vloer of het plafond op te hopen. Het is kleurloos, reukloos en smaakloos. De geur die je bij rook of uitlaatgassen merkt, komt van andere stoffen; een toestel of een houtskoolbarbecue kan veel CO afgeven zonder dat je iets ruikt.

Zuurstof wordt in het bloed vervoerd door het rode pigment hemoglobine. CO bindt op precies dezelfde plek, en vele malen sterker dan zuurstof – in de orde van ongeveer 200 keer. Daarom is al een kleine hoeveelheid CO in de lucht genoeg om na verloop van tijd een groot deel van de transportplaatsen te bezetten. De CO komt er maar langzaam weer af.

De organen die de meeste zuurstof nodig hebben, lijden het eerst: hersenen en hart. De eerste tekenen zijn hoofdpijn, duizeligheid, misselijkheid, vermoeidheid en slaperigheid. Omdat ze lijken op griep of een maagklacht, worden ze vaak verkeerd uitgelegd. Een belangrijke aanwijzing: meerdere mensen of huisdieren hebben tegelijk last, en het wordt buiten in de frisse lucht beter.

Een ander gevaar is dat CO het denken vertroebelt. Getroffenen worden slaperig en verward en herkennen het gevaar misschien niet meer op tijd. Dat is vooral verraderlijk tijdens de slaap, wanneer de tekenen helemaal onopgemerkt blijven.

CO-vergiftigingen komen vaker voor bij stroomuitval en kou, wanneer mensen improviseren met verwarmen of koken: met een houtskoolbarbecue in de woning, een gaskachel zonder afvoer of een generator in de kelder of garage. Zelfs met een open raam of garagedeur is dit gevaarlijk, omdat het gas zich sneller kan ophopen dan het wegtrekt.

Bij kamperen is een kooktoestel of een smeulende barbecue in een gesloten tent een bekend gevaar. In een auto die in de sneeuw is ingesneeuwd en waarvan de motor draait, kunnen uitlaatgassen de cabine binnendringen als de uitlaat door sneeuw is geblokkeerd. Thuis kunnen defecte of slecht onderhouden kachels, ketels en open haarden CO afgeven.

De belangrijkste regel: gebruik nooit barbecues, houtskool, gasstellen, kachels zonder afvoer of generatoren in woonruimtes, kelders, garages, tenten of voertuigen – ook niet met een raam open. Laat open haarden en verwarmingstoestellen regelmatig door vakmensen controleren.

In ruimtes met toestellen die brandstof verbranden beschermt een CO-melder je, mits geïnstalleerd en getest volgens de aanwijzingen van de fabrikant. Een rookmelder detecteert geen CO; het zijn twee verschillende apparaten. Bij een vermoeden van CO – de melder gaat af of meerdere mensen hebben hoofdpijn, duizeligheid of misselijkheid – breng je iedereen direct naar frisse lucht, ga je niet terug naar binnen en bel je het lokale alarmnummer (112 in de EU). Ga pas terug als de brandweer of vakmensen de ruimte hebben gecontroleerd.

Koolmonoxide en koolstofdioxide worden vaak door elkaar gehaald omdat de namen op elkaar lijken. Koolstofdioxide (CO₂) ademen we zelf voortdurend uit; in grote hoeveelheden verdringt het zuurstof, maar in normale hoeveelheden is het onschadelijk. Koolmonoxide (CO) daarentegen is al in kleine hoeveelheden giftig, omdat het het zuurstoftransport in het bloed blokkeert.

Een veelvoorkomend misverstand is dat je CO aan de rook kunt herkennen. Rook laat alleen zien dat er iets onvolledig verbrandt – maar CO kan ook ontstaan zonder zichtbare rook, bijvoorbeeld van gloeiende houtskool of een gastoestel. Op je eigen zintuigen kun je hier niet vertrouwen; een werkende CO-melder is veel betrouwbaarder.