Navigeren met een hoogtemeter

Een barometrische hoogtemeter bevat een kleine druksensor. Omdat de luchtdruk met de hoogte afneemt, kan het apparaat uit de gemeten druk een hoogte berekenen. Het gaat uit van een 'standaard'-atmosfeer. Wijkt het werkelijke weer daarvan af – bijvoorbeeld bij een hoge- of lagedrukgebied – dan verschuift de waarde. Veel outdoorhorloges hebben zo'n hoogtemeter ingebouwd.

Voor navigatie is hoogte naast richting en afstand een derde gegeven. Alleen geeft ze geen positie, omdat talloze punten op dezelfde hoogte liggen – een hele hoogtelijn. Ze wordt sterk in combinatie: als je weet dat je op een bepaald pad, een bepaalde kam of een bepaalde beek bent, kruist de bijbehorende hoogtelijn die lijn meestal maar op één plek. Daar ben je.

Omdat weersveranderingen de luchtdruk verschuiven, wordt een hoogtemeter geleidelijk minder nauwkeurig als je hem niet opnieuw instelt. Daarom kalibreer je hem op punten met bekende hoogte: top, zadel, hut, of een kruising waarvan de hoogte op de kaart of op een bord staat. Daarna klopt hij weer – tot het weer verder verandert.

Stel de hoogtemeter vóór de start in op een punt met bekende hoogte, en schrijf in je tochtplan de hoogtes van sleutelpunten op: kruisingen, zadel, hut, keerpunt. Vergelijk onderweg bij elk met zekerheid herkend punt met een hoogtepunt en stel opnieuw in. Is het verschil groot terwijl je pas kort onderweg bent, dan wijst dat op een weersverandering.

Lees de hoogtelijnen op de kaart zorgvuldig. Elke kaart heeft een vaste hoogtestap tussen twee lijnen (de equidistantie), bijvoorbeeld 10 of 20 meter; die staat in de legenda. Als je dat over het hoofd ziet, zit je er gemakkelijk vele meters naast. Sommige apparaten zijn ook gevoelig voor temperatuurveranderingen, bijvoorbeeld als een horloge om een warme pols wordt gedragen of buiten op een koude jas – lees de handleiding van je model.

Een bijzonder nuttige truc bij mist: als je een helling op dezelfde hoogte wilt dwarsen om een hut of een zadel te bereiken, helpt de hoogtemeter je die hoogte vast te houden. Als je onbedoeld daalt of klimt, laat de waarde het zien, ook als je niets kunt zien.

Een hoogtemeter meet luchtdruk, geen hoogte. Als er een lagedrukgebied nadert, daalt de druk en toont het apparaat een grotere hoogte dan waar je werkelijk bent – en omgekeerd. Daal dus nooit alleen op de hoogtemeter af in steil terrein, bijvoorbeeld om 'op gelijke hoogte met de afslag' te komen. Controleer altijd ook met kaart, terrein en kompas.

Een bekende hoogte zegt ook niets over of de weg ernaartoe veilig is. Ga om afgronden, geulen, water, lawine- of steenslaggebied heen, wat de waarde ook aangeeft. Gletsjer- en lawinegebied vereisen een eigen training; dit artikel vervangt die niet.

De hoogtemeter kan ook een aanwijzing voor het weer zijn. Als je op één plek blijft, bijvoorbeeld een nacht in een hut, en de getoonde hoogte stijgt, dan is de luchtdruk gedaald – dit kan wijzen op verslechterend weer. Het is slechts een aanwijzing, geen voorspelling; het vervangt geen echte weersvoorspelling.

GPS-apparaten en telefoons tonen ook een hoogte. Die hangt niet van het weer af, maar kan variëren met de ontvangst, vooral in nauwe dalen of in bossen. De twee methoden vullen elkaar goed aan: GPS helpt bij het instellen, terwijl de barometrische hoogtemeter ook zonder satellietontvangst stabiele waarden geeft.

Neem de hoogtemeter mee op een bekende wandeling en stel hem bij de start in. Lees bij elke kruising met een hoogtepunt af hoe ver het display ernaast zit en noteer dat. Na een paar tochten weet je hoe snel je apparaat bij verschillend weer afdrijft.

Oefen daarna het combineren: zoek op de kaart een pad dat een helling op klimt en probeer je positie alleen aan de hand van hoogte en pad vast te stellen voordat je bij het bord aankomt. Zo leer je hoogtelijnen en terrein samen te lezen.