Een routekaart (etappeplan) maken

Korte etappes beperken fouten. Elk stuk eindigt op een ondubbelzinnig punt dat je ook bij slecht zicht herkent – een padkruising, een zadel, een samenvloeiing van beken, een berghut. Daar bevestig je je positie voordat je aan de volgende etappe begint. Zo kan een fout hooguit één etappe beïnvloeden, niet de hele tocht.

Per etappe noteer je: de richting (de kaartkoers en zo nodig omgerekend naar een kompaskoers), de lengte, de hoogte omhoog en omlaag, de geschatte tijd en – voor kritieke stukken – een veilige uitweg. Bij elkaar opgeteld laten de tijden zien of de tocht in daglicht past. Daaruit volgt de keertijd.

Voor het schatten van de tijd bestaan vuistregels die afstand en hoogtewinst combineren. De bekendste is de regel van Naismith uit de 19e eeuw: een basistijd voor de afstand op vlak terrein plus een toeslag voor elke klim. Zulke regels zijn een begin, maar geen vaste waarden. Bepakking, conditie, ondergrond, weer en groepsgrootte veranderen de tijd aanzienlijk. Het best meet je tijdens tochten je eigen tijden en gebruik je die als basis.

Kies etappes die kort genoeg zijn om het einde ervan zeker te vinden. In onoverzichtelijk terrein of bij kans op mist gaat de voorkeur uit naar meer, kortere stukken. Het etappedoel moet groot en ondubbelzinnig zijn; 'een klein groepje bomen ergens op de helling' is bij slecht zicht moeilijk te vinden.

Vergeet de hoogtewinst niet – die kost vaak meer tijd dan de afstand. Plan altijd een marge in, want pauzes, fotostops en kleine omwegen tellen op. Een veelgemaakte fout is de magnetische afwijking: het verschil tussen kaartnoorden en magnetisch noorden. Als je die twee keer of helemaal niet toepast, klopt de kompaskoers niet. Schrijf op je kaartje of de waarden kaartkoersen of kompaskoersen zijn.

Het allerbelangrijkste is dat je het kaartje onderweg ook echt gebruikt. Noteer bij elk etappepunt de tijd en vergelijk die met het plan. Als je duidelijk langzamer bent dan gepland, is dat een vroege waarschuwing – de keertijd komt dichterbij, of er klopt iets niet met de route.

Een routekaartje loont vooral bij tochten waar mist of duisternis dreigt, op stukken zonder pad en in groepen waarin verschillende mensen om de beurt navigeren. Het dwingt je om de route thuis te bestuderen – en veel problemen komen aan het licht voordat je vertrekt.

Je kunt een kopie van het kaartje aan een vertrouwd persoon geven, samen met je geplande terugkeertijd. Dan weet die persoon in een noodgeval waar je naartoe ging. De zwakte van het kaartje zijn spontane routewijzigingen: als je onderweg van route verandert, moet je de nieuwe etappes kort doordenken, anders heeft het kaartje geen nut meer.

Een lijn op de kaart zegt niets over of het terrein veilig begaanbaar is. Plan etappes zo dat ze afgronden, water, lawine- en steenslaggebied mijden, en keer onderweg om bij twijfel. Een routekaartje vervangt geen weer- en lawinebeoordeling, en ook geen passende training in alpien terrein.

Houd je aan je keertijd, ook als het doel 'er bijna is'. Veel moeilijke situaties ontstaan doordat mensen een keertijd overschrijden en dan worden overvallen door duisternis, vermoeidheid of slecht weer. Mis liever een top dan een nacht buiten te moeten doorbrengen zonder de juiste uitrusting.

Je hebt een topografische kaart nodig, een kompas met liniaal, een pen en papier – het liefst een systeemkaart in een waterdicht hoesje of een klein notitieboekje. Veel mensen tekenen een eenvoudige tabel met kolommen voor etappe, richting, afstand, hoogte omhoog en omlaag, tijd en opmerkingen.

Kaart-apps berekenen afstand en hoogtewinst heel handig. Dat is een goede hulp bij het plannen. Neem de belangrijkste waarden toch op papier mee: een kaartje heeft geen accu nodig en werkt ook als de telefoon koud, nat of leeg is.