De meeste gevallen van verdwalen beginnen ermee dat je een tijdje niet meer op de kaart kijkt. Bij de duimmethode rust je duim steeds op je huidige positie en schuift mee met jou; onderweg vink je in gedachten kenmerken af ('de beek over, nu komt de splitsing'). Zo merk je fouten na minuten in plaats van na uren.

Navigeren is in de kern een keten van kleine bevestigingen. Elk herkenningspunt dat je verwacht en dat dan echt verschijnt, vertelt je: ik ben waar ik denk dat ik ben. Elk punt dat uitblijft, is een teken dat er iets niet klopt. Duimen zorgt ervoor dat deze keten niet breekt.

De duim heeft twee taken. Hij bespaart tijd, omdat je niet elke keer de hele kaart hoeft af te zoeken naar je positie. En hij richt je aandacht op het volgende stuk: je kijkt automatisch naar wat er direct voor je ligt. De meeste gevallen van verdwalen beginnen niet met een verkeerde beslissing, maar met een tijdje niet op de kaart kijken – en dan niet meer weten waar je de draad kwijtraakte.

Vouw de kaart zo dat het stuk waar je nu bent bovenop ligt, en houd hem georiënteerd – gedraaid zodat noord op de kaart naar het echte noorden wijst. Dan komt 'links' op de kaart overeen met 'links' in het terrein. Leg je duim direct naast je positie, met de top in je looprichting, zodat hij de kaart niet bedekt.

Kies herkenningspunten die je niet kunt missen en die duidelijk van elkaar verschillen: een brug, een padkruising, een duidelijke klim, een bosrand, een beek. Twee of drie punten vooruit zijn genoeg. Noteer ook bij elk bereikt punt de tijd. Zo weet je later hoe snel je gaat en kun je inschatten wanneer het volgende moet verschijnen.

Het belangrijkste is eerlijkheid. Als een herkenningspunt niet verschijnt, mag je het er niet bij sleuren: een pad dat ongeveer op de juiste plek afbuigt maar de verkeerde kant op gaat, is niet het pad dat je wilt. Als het verwachte punt na een redelijke tijd uitblijft, is het tijd om te stoppen en je positie te controleren.

Duimen helpt bijna overal waar herkenbare punten zijn: op wandelpaden met veel kruisingen, in bossen, in heuvelland en ook zonder pad, zolang het terrein vormen heeft. Het is vooral waardevol als je een groep leidt, omdat je op elk moment kunt zeggen waar je bent en wat er komt.

In terrein zonder kenmerken bereikt het zijn grenzen – op een grote, vlakke vlakte, in dichte mist of bij een whiteout. Dan heb je kompas, pasteling en tijd nodig. Ook werkt het slecht op kaarten met een zeer kleine schaal die nauwelijks details tonen. En het is maar zo goed als de kaart: verouderde paden of ontbrekende bosweggen kunnen verwarrend zijn.

Je hebt alleen een geschikte kaart nodig, het liefst met een schaal waarop paden, beken en landvormen goed te zien zijn. Een kaarthouder beschermt hem tegen regen en wind en maakt hem makkelijker vast te houden. Met een kompas kun je de kaart snel oriënteren.

Schrijf als je wilt vóór een moeilijke etappe een korte lijst met herkenningspunten op een kaartje en vink ze met een pen af. Dat helpt vooral als je moe bent of een groep wilt laten meenavigeren.

Stop de kaart bij je volgende wandeling niet in je rugzak; houd hem opgevouwen in je hand. Zeg voor elk stuk hardop wat er daarna moet komen, en beweeg je duim bij elk herkenningspunt mee. Je merkt hoeveel je zo over de kaart leert.

De methode komt uit de oriëntatieloop, waar lopers op hoge snelheid geen moment hun positie mogen kwijtraken. Een oriëntatieloop bij een vereniging of een proefles is een heel goede, veilige manier om te oefenen – meestal in overzichtelijk terrein met veel controleposten.