Rechtdoor lopen zonder kompas: waarom mensen in cirkels lopen en hoe je dat voorkomt

Bij elke stap wijk je een klein beetje af – omdat de grond oneffen is, omdat je een tak ontwijkt, omdat het ene been net iets anders neerkomt. Zonder een referentie van buiten merkt de hersenen deze fouten niet op en ze tellen op tot een bocht. Onderzoekers onder leiding van Jan Souman toonden in 2009 aan dat mensen in een bos onder een bewolkte hemel en in de woestijn zonder zon herhaaldelijk in cirkels liepen, maar vrij rechtdoor liepen als de zon zichtbaar was.

Een vast punt in de verte vervangt het ontbrekende referentiepunt. Als je recht op een boom af loopt, corrigeer je voortdurend zonder het te merken. Twee punten achter elkaar zijn nog beter: zolang ze voor jou op één lijn staan, zit je op de lijn – verschuiven ze ten opzichte van elkaar, dan ben je zijwaarts afgedreven.

Achterom kijken werkt op dezelfde manier, alleen omgekeerd. De stokken of bomen achter je moeten een rechte rij vormen. Buigt de rij door, dan weet je naar welke kant je afdrijft en kun je daartegen bijsturen.

Kies doelen die je niet kunt verwarren: een boom met een opvallende vorm, een lichte rots, een opening in het bos. Een doel dat onderweg verdwijnt tussen honderd gelijke sparren helpt niet. Liever korte etappes met duidelijke doelen dan lange met onzekere.

Met z'n tweeën ben je veel nauwkeuriger. De voorste persoon loopt door tot hij nog net zichtbaar is. De achterste staat op de lijn, kijkt over de eerdere punten heen en zwaait de voorste naar links of rechts tot die precies op de lijn staat. Daarna loopt de achterste door naar voren. Spreek van tevoren duidelijke tekens af.

Obstakels loop je niet op gevoel om. Stap in een rechte hoek opzij en tel je passen, passeer dan het obstakel in de oude richting en loop daarna hetzelfde aantal passen terug. Of peil een punt aan de overkant dat precies op je lijn ligt en loop er omheen naartoe.

Zelfs met de beste techniek kom je niet precies uit. Kies daarom een richting waarin een brede opvangstructuur ligt die je niet kunt missen: een weg, een grote beek, een lange bosrand. Bepaal van tevoren hoe lang je maximaal loopt. Heb je de opvangstructuur dan nog niet bereikt, stop dan en denk opnieuw na.

Voordat je uberhaupt op pad gaat, is er de STOP-regel. Als iemand weet waar je bent, is blijven op een goed zichtbare plek vaak de betere keuze. In steil, rotsachtig terrein bepalen paden en terrein de route – daar rechtdoor lopen kan levensgevaarlijk zijn. En 's nachts loop je niet door onbekend terrein.

De techniek loont overal waar geen paden zijn en het terrein er overal hetzelfde uitziet: in bos, struikgewas en op wijde vlakten. Ze is vooral waardevol als je met de zon, de sterren of natuurlijke tekens een richting hebt gevonden en die nu lang moet aanhouden.

Met een kompas werkt dezelfde techniek veel nauwkeuriger. Zonder enig referentiepunt – in dichte mist op sneeuw of in een donkere nacht – bereikt ze haar grenzen. Dan is stoppen vaak beter dan doorlopen.

Het wijdverbreide idee dat mensen in cirkels lopen omdat het ene been langer is, werd door het onderzoek uit 2009 niet bevestigd: de cirkels gingen soms naar links, soms naar rechts, zelfs bij dezelfde persoon. Het zijn de vele kleine, toevallige fouten die zich opstapelen.

Een goed oefenspel voor kinderen en volwassenen: kies op een weide een doel, ga geblinddoekt op weg en kijk waar je uitkomt. Doe daarna hetzelfde met een tussendoel. Wie het verschil één keer heeft gezien, vertrouwt niet meer op zijn gevoel in het bos.