Meren en ijsvlakten

Water is bijzonder: als het bevriest, wordt het lichter dan het als vloeistof was. Daarom drijft ijs bovenop en vriest een meer van het oppervlak naar beneden dicht. Maar hoe snel en hoe sterk het ijs groeit, hangt van veel dingen af: de kou van de afgelopen dagen en nachten, de wind, stromingen in het water, bronnen op de bodem en planten die door het ijs heen groeien.

Sneeuw op het ijs werkt als een deken. Het isoleert en vertraagt de groei van het ijs eronder, terwijl het gewicht op het oppervlak drukt. Waar beken in- of uitstromen, bij riet, steigers en brugpijlers, blijft het ijs vaak dunner. Dooi maakt ijs rot, ook als het nog dik lijkt. Dit alles kun je meestal niet van bovenaf zien. Reddingsorganisaties zoals de Duitse DLRG noemen ongeveer 15 cm helder ijs op stilstaand water en ongeveer 20 cm op stromend water als ruw minimum – maar dat is geen garantie, want je kunt nog steeds door één dunne plek zakken. Of ijs betreden mag worden, beslist de lokale gemeente of autoriteit.

Wie in koud water valt, ervaart eerst een koudeschok: oncontroleerbaar naar adem happen en snel ademen. Dat is gevaarlijk als je hoofd op dat moment onder water is. Na korte tijd zwakt dit reflex af. Dan volgt een beperkte periode waarin je armen en handen nog goed werken, voordat de kou de spieren verzwakt. In die tijd moet de zelfredding lukken.

De belangrijkste beslissing wordt aan de oever genomen: is het ijs vrijgegeven? Veel gemeenten geven ijsgebieden officieel vrij of sluiten ze af met borden. Zonder die goedkeuring blijf je eraf – hoe koud de laatste dagen ook waren, hoeveel mensen er al op het ijs staan of hoe stevig het aan de rand aanvoelt. Stromend water is bijzonder onvoorspelbaar; ijs daar is bijna nooit betrouwbaar.

Ook op goedgekeurd ijs loont het om alert te zijn. Blijf uit de buurt van instroom- en uitstroomplekken, riet, steigers en donkere of natte plekken. Loop als groep niet dicht op elkaar, want dat concentreert het gewicht op een klein oppervlak. Sommige mensen die regelmatig op het ijs zijn, dragen ijsprikkers om hun nek – twee handvatten met pinnen waarmee je je gemakkelijker uit het water op het gladde ijs kunt trekken.

Onthoud voor een noodgeval vier stappen. Eerst: kalmeer je ademhaling, houd je hoofd boven water en worstel niet meteen wild. Ten tweede: draai je naar de kant waar je vandaan kwam – daar hield het ijs je zojuist nog. Ten derde: leg je armen ver op het ijs, trap met je benen tot je lichaam horizontaal ligt en schuif jezelf plat naar buiten. Ten vierde: ga niet staan, maar rol of kruip weg tot je op veilige grond bent.

Als iemand anders door het ijs zakt, is de sterkste impuls om erachteraan te rennen. Juist dat brengt de helper vaak ook in het water. Blijf op de oever of op veilige grond, bel het lokale alarmnummer (112 in de EU) en reik iets aan of gooi iets toe: een lange tak, een touw, een ladder, een sjaal of een jas. Praat luid en rustig tegen de persoon, moedig hem aan zich vast te houden en zeg wat hij moet doen. Redding op het ijs zelf is werk voor getrainde hulpverleners.

Wie in ijskoud water heeft gelegen, heeft daarna medische hulp nodig, ook als hij zich weer goed voelt. Onderkoeling kan met vertraging zichtbaar worden. Bescherm de persoon tot de hulp er is tegen de wind, vervang natte kleding indien mogelijk door droge kleding of wikkel hem warm in, en breng hem naar een warme ruimte.

Honden rennen dolgraag het ijs op. Laat ze bij bevroren water niet los. Als een hond door het ijs zakt, geldt hetzelfde als bij mensen: ga er niet achteraan, bel de hulpdiensten en roep de hond vanaf de oever. De brandweer helpt ook bij dieren in het ijs.

Je hoort vaak dat je ijs aan de kleur kunt beoordelen, of dat het veilig is na een bepaald aantal koude dagen. Zulke vuistregels geven schijnveiligheid. IJs kan op de ene plek houden en een paar meter verderop breken. De betrouwbaarste informatie is de officiële goedkeuring ter plaatse.

De Britse reddingsorganisatie RNLI beschrijft met “Float to Live” dat de koudeschok na korte tijd overgaat en dat je tot dan zo kalm mogelijk moet blijven. Dit idee helpt ook bij door het ijs zakken: eerst ademhalen, dan handelen.

Met kinderen is het de moeite waard om de regels voor de winter te bespreken: ga nooit alleen het ijs op, alleen op goedgekeurde gebieden, en als iemand door het ijs zakt, ga je er nooit achteraan maar roep je om hulp. Kinderen die deze zinnen kennen, handelen in een noodgeval vaak veiliger dan volwassenen die ter plekke moeten beslissen.