Stilstaande lucht en waarom natte kleding afkoelt

Lucht is een slechte warmtegeleider zolang ze niet beweegt. Als ze beweegt, voert ze warmte af door convectie. Goede isolatiematerialen – vezels, dons, schuim – lossen dit probleem op door de lucht in heel veel kleine zakjes te verdelen. In die zakjes kan de lucht nauwelijks circuleren. Dit heet “dode lucht”.

Hieruit volgt een eenvoudige regel: voor warmte telt vooral hoe dik de met lucht gevulde laag is – deskundigen noemen dit de bolling (loft). Het materiaal zelf doet er minder toe dan veel mensen denken. Als de laag wordt samengedrukt, ontsnapt er lucht en neemt de isolatie af. Daarom verwarmt een slaapzak onder je lichaam nauwelijks, en daarom is een slaapmat zo belangrijk.

Als het materiaal nat wordt, vult water de zakjes. Bij kamertemperatuur geleidt water warmte ruwweg 20 tot 25 keer beter dan lucht. Bovendien kost het verdampen van het water veel energie, die aan de huid wordt onttrokken. Natte kleding verliest dus op twee manieren tegelijk warmte: door geleiding en door verdamping.

Niet elk materiaal gedraagt zich hetzelfde als het nat is. Wol en veel kunstvezels houden een deel van hun bolling ook als ze nat zijn en geven nog wat warmte. Katoen daarentegen zuigt veel water op, zakt in elkaar als het nat is en droogt langzaam. Daarom raden bergsporthandboeken aan katoen te vermijden op koude, natte tochten, bijvoorbeeld spijkerbroeken of katoenen T-shirts.

Dons is droog zeer warm voor zijn gewicht, maar verliest nat een groot deel van zijn bolling. Bescherm donsjassen en slaapzakken bijzonder zorgvuldig tegen regen, sneeuw en condens. Een slaapzak moet bovendien los worden bewaard, niet permanent samengeperst, zodat de vulling zijn bolling behoudt.

Het lagenprincipe volgt rechtstreeks uit deze natuurkunde: een laag op de huid voert vocht naar buiten af, een of meer isolerende lagen houden stilstaande lucht vast, en een buitenlaag houdt wind en regen tegen. Omdat afzonderlijke lagen aan- en uitgedaan kunnen worden, kan de warmte op de inspanning worden afgestemd.

Zweet maakt je net zo nat als regen, alleen van binnenuit. Wie in een dikke jas een helling beklimt, zweet door de isolerende laag heen en krijgt het daarna koud tijdens de pauze. Beter: doe vóór de klim een laag uit, open ritsen, ga langzamer. Trek tijdens de pauze meteen een warme laag aan, voordat je afkoelt.

Doe de regenjas aan voordat de isolerende laag nat wordt, niet pas als je al doorweekt bent. Wissel in het kamp natte spullen voor droge voordat je afkoelt. Droge sokken en een droge laag om in te slapen zijn vaak belangrijker dan een extra kledingstuk voor overdag.

Natte kleding in wind en kou kan tot onderkoeling leiden, zelfs bij temperaturen boven het vriespunt. Wind vergroot zowel convectie als verdamping. Let op vroege tekenen zoals hevig rillen, onhandigheid en verwardheid – bij jezelf en bij anderen. Bij verwardheid, duidelijke slaperigheid of verminderd bewustzijn bel je het lokale alarmnummer (112 in de EU).

Droog kleding nooit direct boven open vuur of op een kooktoestel; vooral kunstvezels smelten snel en kunnen vlam vatten. Gebruik nooit kooktoestellen of vuren om te drogen of te verwarmen in een tent of afgesloten ruimte – er is gevaar voor koolmonoxidevergiftiging.

In zeer koude omgevingen gebruiken sommige ervaren mensen een dampscherm: een dunne laag die geen waterdamp doorlaat, dicht op het lichaam, zodat zweet niet eens in de isolatie terechtkomt. Dit werkt alleen met ervaring, want je wordt gemakkelijk nat aan de binnenkant als je te warm gekleed bent.

Dezelfde natuurkunde verklaart veel alledaagse dingen: dubbel glas houdt een stilstaande laag lucht of gas tussen de ruiten, dieren krijgen een dichte wintervacht, en een laag krantenpapier of droge bladeren onder je kleding kan in nood wat isolatie bieden. Het gaat steeds om lucht vasthouden en droog blijven.