Hoe onderkoeling ontstaat

Warmte wordt geproduceerd door de stofwisseling, vooral in de spieren en de inwendige organen. Een controlecentrum in de hersenen vergelijkt de temperatuur voortdurend met de ingestelde waarde, net als een thermostaat. Wordt het te koud, dan zet het twee afweermechanismen in gang. Eerst trekken de bloedvaten van de huid samen, vooral in handen, voeten en oren. Er komt dan minder warm bloed bij het koude oppervlak en de kern verliest minder warmte – ten koste van vingers en tenen.

Daarna begint het rillen. Spieren trekken snel en onwillekeurig samen. Dat levert veel warmte op, maar kost ook veel energie. Iemand die uitgeput is, lang niet gegeten heeft of erg mager is, kan deze verwarming niet lang volhouden.

Als deze maatregelen niet genoeg zijn, daalt de kerntemperatuur. Beneden de 35 °C spreekt de geneeskunde van onderkoeling. De hersenen zijn bijzonder gevoelig: denken, oordeelsvermogen en coördinatie nemen af, en later ook het bewustzijn. Bij ernstige onderkoeling kan het rillen stoppen omdat het lichaam er geen energie meer voor heeft – een alarmsignaal, geen teken van verbetering.

Vroege tekenen zijn het koud hebben, rillen, koude handen en afnemende fijne motoriek: ritsen en knopen worden ineens moeilijk. Een bekend ezelsbruggetje is de “umbles” (Engels): stumbles, mumbles, fumbles, grumbles – struikelen, mompelen, klungelen, mopperen. Wie in een groep dit bij iemand opmerkt, moet ingrijpen, ook als die persoon zegt dat alles goed is.

Doordat de hersenen worden aangetast, schatten onderkoelde mensen hun situatie vaak verkeerd in. Ze willen doorlopen, weigeren een extra jas of reageren geïrriteerd. Daarom is het belangrijk om op elkaar te letten in plaats van op de eigen inschatting te vertrouwen. De grens van 35 °C is in het veld zonder speciale thermometer nauwelijks te meten – in de praktijk tellen de tekenen.

Onderkoeling is niet alleen een probleem in ijs en sneeuw. Veel gevallen gebeuren bij temperaturen boven het vriespunt, als nat, wind en uitputting samenkomen: een regenachtige herfstdag in de heuvels, een wandeling die langer duurt dan gepland, of een autopech. Natte kleding verliest een groot deel van zijn isolatie, en wind voert ook warmte af.

Koud water is bijzonder verraderlijk, omdat water warmte veel beter geleidt dan lucht. Wie erin valt, koelt aanzienlijk sneller af dan in lucht van dezelfde temperatuur. In eerste instantie is het grootste gevaar vaak niet onderkoeling maar koudeschok met hevig snakken naar adem, en later de afnemende kracht in armen en benen.

Het kan ook thuis gebeuren, bijvoorbeeld als de verwarming uitvalt tijdens een stroomstoring in de winter. Ouderen, jonge kinderen, zieke en uitgeputte mensen lopen bijzonder risico. Kinderen hebben veel lichaamsoppervlak in verhouding tot hun gewicht en koelen daardoor sneller af. Alcohol vergroot het risico: het verwijdt de bloedvaten in de huid, zodat er meer warmte verloren gaat, en het vertroebelt het oordeelsvermogen.

Dit onderdeel legt uit hoe onderkoeling ontstaat en is geen behandelgids. Bij verwardheid, duidelijke slaperigheid, verminderd bewustzijn, of als het rillen stopt terwijl de persoon nog steeds koud is, bel je het lokale alarmnummer (112 in de EU). Tot er hulp komt: haal de persoon uit wind en nattigheid, isoleer van de grond, dek het hoofd af, ga voorzichtig met de persoon om en verplaats hem of haar niet onnodig.

Geef mensen met verminderd bewustzijn niets te drinken of te eten, omdat ze zich kunnen verslikken. Als iemand daarentegen wakker is en veilig kan slikken, helpen warme, zoete dranken en eten het lichaam om zelf warmte te maken. Verdere eerstehulpstappen staan in het eerstehulponderdeel over onderkoeling.

De meeste gevallen zijn te voorkomen door de wegen waarlangs warmte verloren gaat vroeg te onderbreken. Droog blijven is het belangrijkste: trek op tijd regenbescherming aan en doe bij het klimmen een laag uit voordat je doorzweet. Een droge reservelaag, waterdicht verpakt in de rugzak, is een kleine verzekering.

Regelmatig eten en drinken houdt de interne verwarming draaiende. Pauzes uit de wind en een mat tegen de koude grond verminderen het warmteverlies. En wie merkt dat een tocht langer duurt dan gepland of dat het weer omslaat, kan beter vroeg omkeren dan in het donker en nat worden overvallen.