Batterijen en accu's in de kou

Elke batterij heeft twee elektroden – een positieve en een negatieve pool – en daartussen een elektrolyt, een vloeistof of pasta waar geladen deeltjes, ionen genoemd, doorheen kunnen reizen. Als er een apparaat is aangesloten, vinden bij de elektroden chemische reacties plaats. De elektronen stromen buiten de batterij door het apparaat, de ionen binnenin door het elektrolyt. Pas allebei samen vormen een stroomkring.

Kou vertraagt dit proces op meerdere punten. De reacties aan de elektroden gaan langzamer en het elektrolyt wordt stroperiger, waardoor de ionen zich moeilijker bewegen. Samen heet dit een hogere inwendige weerstand. Als het apparaat in één keer veel stroom wil – bijvoorbeeld een telefoon tijdens het zenden of een felle hoofdlamp – stort de spanning in. Zakt die onder de grens die het apparaat nodig heeft, dan meldt het "leeg" of schakelt het uit.

Het grootste deel van de opgeslagen energie is er nog; hij komt er alleen niet snel genoeg uit. Als de batterij weer opwarmt, daalt de inwendige weerstand en levert hij weer stroom. Daarom is het de moeite waard om koude, ogenschijnlijk lege batterijen niet weg te gooien, maar op te warmen en opnieuw te testen.

Niet elke batterij reageert op dezelfde manier op kou. Gewone alkalinebatterijen, de meest voorkomende wegwerpcellen, verliezen in de kou veel vermogen. Lithium-wegwerpbatterijen gelden als veel beter bestand tegen kou en worden daarom vaak gekozen voor wintertochten. Oplaadbare nikkel-metaalhydridecellen zitten daar ergens tussenin. Welke typen een apparaat accepteert, staat in de handleiding – sommige apparaten zijn niet voor elk batterijtype ontworpen.

Ook lithium-ionbatterijen, zoals in telefoons, powerbanks en veel hoofdlampen, leveren minder in de kou. Voor hen geldt bij het opladen een belangrijke extra regel: ze mogen niet worden opgeladen bij temperaturen onder het vriespunt. Metallisch lithium kan zich dan op de negatieve elektrode ophopen in plaats van netjes te worden opgeslagen. Dat beschadigt de batterij blijvend en kan hem gevaarlijk maken.

Fabrikanten geven hun eigen temperatuurbereiken op voor het opladen en gebruiken van hun batterijen. Deze opgaven gaan altijd vóór algemene vuistregels.

De simpelste warmtebron ben jijzelf. Draag je telefoon, reservebatterijen en powerbank in een binnenzak, niet in het buitenvak van de rugzak. 's Nachts gaan ze mee de slaapzak in, het liefst in een klein zakje zodat er niets kwijtraakt. Bij hoofdlampen met een apart batterijpakket aan een kabel kun je het pakket onder je jas dragen.

Het wisselprincipe helpt: twee sets batterijen, een die in het apparaat werkt en een die op je lichaam opwarmt. Als het apparaat uitvalt, wissel je de sets om. Bespaar ook energie: dim het scherm, schakel onnodige functies uit en zet de telefoon in vliegtuigmodus in gebieden zonder bereik, want het voortdurend zoeken naar een netwerk kost veel stroom.

Als je een koud apparaat in een warme ruimte brengt, slaat er vocht op neer – ook aan de binnenkant. Laat het daarom langzaam opwarmen in een gesloten zak, en laad een koude batterij pas op als hij kamertemperatuur heeft bereikt.

Batterijen bevatten veel energie op een kleine ruimte. Als een batterij te heet wordt, kan hij ongecontroleerd reageren, vlam vatten of barsten. Verwarm ze dus nooit bij een kampvuur, op een kachel, op een fornuis, met een föhn of in een magnetron. Lichaamswarmte is langzaam, maar veilig.

Beschadigde, deukige of opgezwollen batterijen horen niet meer in een apparaat of aan een lader. Leg ze op een veilige plek, uit de buurt van brandbare spullen, en breng ze naar een inzamelpunt. Open een batterij nooit en probeer hem niet te repareren.

Losse batterijen in een zak kunnen kortsluiting maken tegen sleutels of munten en heet worden. Bewaar reservebatterijen daarom in een doosje of met afgedekte polen. En bedenk dat ook grote hitte schadelijk is: een batterij die in de zomerzon in de auto ligt, veroudert sneller.

Op een wintertocht is de telefoon vaak kaart, lamp en noodtelefoon ineen. Juist wanneer je hem het hardst nodig hebt – in kou, wind en duisternis – is zijn batterij het zwakst. Als je dat weet, houd je daar rekening mee: houd de telefoon warm, neem een powerbank mee en pak ook een onafhankelijke lamp en een papieren kaart in.

Bij een stroomstoring in de winter wordt het ook thuis snel koud. Zaklampen en radio's in een koude kamer of auto werken korter dan je verwacht. Bewaar je noodbatterijen daarom op een plek waar het niet koud wordt, en controleer ze regelmatig.