Opvallen met kleur: signaaldoek, vlag, kleding

Onze ogen reageren vooral op drie dingen: kleuren die niet bij de omgeving passen, vormen die door mensen gemaakt lijken, en beweging. De natuur bestaat vooral uit groen, bruin en grijs. Fluorescerend oranje, rood en geel komen daar zelden over grote oppervlakten voor en vallen daarom sterk op. Tegen sneeuw is het andersom: donkere kleuren vallen op.

Ook vorm is belangrijk. Een doek die plat is uitgespreid en met rechte randen strak is getrokken, ziet er door mensen gemaakt uit; een gekreukelde prop lijkt op een steen of een struik. Grote, regelmatige vormen zijn vanuit de lucht makkelijker te herkennen dan kleine, onregelmatige.

Beweging is het sterkste signaal zolang iemand kijkt. Een doek die in grote bogen wordt gezwaaid, trekt meteen het oog. Een uitgelegde doek of een vlag aan een stok werkt daarentegen continu – ook als je rust of slaapt.

Zoek een open plek die van boven en van opzij goed te zien is: een open plek in het bos, een heuveltje, een oever of een sneeuwveld. Onder bomen kan niemand je doek zien. Spreid hem plat en zo groot mogelijk uit en verzwaar de hoeken met stenen, zodat de wind hem niet meeneemt of kreukelt.

Een vlag aan een lange stok op een verhoogd punt is ook van opzij te zien, bijvoorbeeld voor mensen op een tegenoverliggende helling. Hoor of zie je een vliegtuig, pak dan een doek en zwaai die in grote bogen. Daarna kun je met je armen het Y-teken laten zien – beide armen schuin omhoog voor 'We hebben hulp nodig'.

Een reddingsdeken is veelzijdig: de glimmende kant weerkaatst zonlicht en kan werken als een grote spiegel; de gekleurde kant (vaak goud of oranje) zorgt voor contrast. Draag je opvallende kleding of heb je een kleine oranje doek bij je, dan vergroot je je kansen zonder veel extra gewicht te dragen.

De luchtstroom van een helikopter is zeer sterk. Losse doeken, zeilen en reddingsdekens kunnen worden opgetild en in de rotors worden gezogen – dat brengt het toestel en iedereen aan boord in gevaar. Zodra een helikopter nadert om te landen, verzamel je losse spullen of beschwaar je ze stevig. Houd afstand en volg de signalen van de bemanning.

In de kou gaat warmte voor. Leg je eigen isolerende laag – jas, fleece, slaapzak – niet uit als signaal als je die nodig hebt om warm te blijven. Onderkoeling kan gevaarlijker worden dan een paar uur langer wachten. Gebruik in plaats daarvan extra spullen: rugzakhoes, zeil, reservekleding, reddingsdeken.

Gekleurde signalen werken alleen bij daglicht. In mist, schemering en nacht zijn ze nutteloos; dan helpen een lamp en een fluitje. In dicht bos zonder open plek bereiken ze weinig, omdat het bladerdak het zicht van bovenaf blokkeert. Ze werken het best bij een zoekactie vanuit de lucht en als je op een vaste plek wacht.

Kleur vult andere signalen goed aan: een grondteken van takken valt nog meer op met een oranje doek in het midden, en een signaalspiegel trekt de aandacht voordat de doek wordt herkend. Heb je een telefoon met bereik, bel dan eerst het plaatselijke alarmnummer (112 in de EU); de doek helpt de hulpverleners dan om je over het laatste stuk te vinden.

Overlevingshandboeken raden al lang felle kleuren en contrastrijke vormen aan om vanuit de lucht gevonden te worden. Daarom zijn reddingsvesten, reddingsvlotten en veel noodmateriaal in signaalkleuren uitgevoerd.

Op het water zijn oranje doeken en kleurstofmarkeringen gebruikelijke signaalmiddelen. Daarnaast is het langzaam en herhaaldelijk omhoog en omlaag bewegen van de zijwaarts gestrekte armen een van de internationaal erkende noodsignalen op zee. Wil je op het water gewoon vrolijk zwaaien, houd daar dan rekening mee – het kan worden opgevat als noodsignaal.