Ree, edelhert, gems: hoefafdrukken herkennen

Herten, gemzen en steenbokken zijn evenhoevigen. Slechts twee van hun tenen dragen het gewicht; die zijn bedekt met harde hoornschoenen, de hoeven. Daarachter zitten twee kleine, verkleinde tenen, de afterklauwen. Op vaste grond raken ze de grond niet. Alleen in zachte grond, in diepe sneeuw of wanneer het dier snel rent en de hoeven dieper wegzakken, drukken ze af als twee kleine stippen achter de hoeven.

Omdat de hoeven vooraan bij elkaar komen, is elke afdruk een pijl die de looprichting aanwijst. Bij langzaam lopen zetten de dieren de achterhoef in of naast de afdruk van de voorhoef, en het spoor vormt een smalle lijn. Bij vluchten spreiden de hoeven uit elkaar, drukken de afterklauwen ook af, vliegt aarde naar achteren en liggen de afdrukken in groepjes van vier met grote tussenruimtes.

De soorten verschillen vooral in grootte en vorm. Het ree heeft kleine, spitse hoeven met scherpe randen. Het edelhert heeft grote, bredere hoeven met rondere punten. Gems en steenbok hebben harde randen en een zachtere, rubberachtige zool die grip geeft op rots; hun hoeven spreiden uit elkaar op steile hellingen. Samen met het leefgebied geeft dit meestal een duidelijk beeld.

Meet de lengte van de afdruk van de punt tot de achterrand van de hoeven, zonder de afterklauwen. Als richtwaarden: ongeveer 4 tot 5 centimeter bij een volwassen ree en 7 tot 9 centimeter bij een volwassen edelhert. Damherten, die maar in sommige gebieden voorkomen, zitten daartussenin. Jonge dieren van grotere soorten kunnen zo klein zijn als een ree – houd dus rekening met meerdere afdrukken en met het leefgebied.

De belangrijkste vergelijking is die met het wilde zwijn. Bij het wilde zwijn zijn de afterklauwen bijna altijd zichtbaar en staan ze duidelijk verder naar buiten, breder dan de hoeven. De hele afdruk ziet er rondachtig uit, bijna zo breed als lang. Bij ree en edelhert staan de afterklauwen, als je ze al ziet, dichter bij elkaar en meer direct achter de hoeven.

In de bergen helpt de plek: afdrukken in rotsachtig terrein boven de boomgrens komen eerder van gems of steenbok. Op alpenweiden met grazend vee zijn geiten en schapen nauwelijks te onderscheiden. Dan worden andere sporen belangrijker, zoals haren aan hekken, uitwerpselen of waarnemingen door de verrekijker. Blijf eerlijk bij je determinatie en voeg 'waarschijnlijk' toe als je het niet zeker weet.

In mei en juni liggen reekalfjes vaak alleen en bewegingloos in hoog gras. Dat is hun bescherming: ze ruiken nauwelijks en blijven stil terwijl de moeder in de buurt graast. Als je een kalfje aanraakt, kan de moeder het verstoten. Loop dus meteen rustig door en leid honden aan de lijn. Meer hierover staat in het onderwerp over gewonde of schijnbaar verlaten wilde dieren.

Tijdens de bronst, bij edelherten ongeveer van september tot oktober, zijn de herten opgewonden en kunnen ze onvoorspelbaar reageren. Bekijk burlende dieren alleen van grote afstand met een verrekijker, nooit dichterbij voor een foto. Reken op wegen en aan bosranden in de schemering ook op overstekend wild.

In de winter hebben wilde dieren weinig voedsel en sparen ze energie. Elke vlucht door diepe sneeuw kan ze erg verzwakken. Blijf op de paden, respecteer rustgebieden voor wild en borden, en volg geen spoor een rustgebied in. Let in de bergen ook op je eigen veiligheid: je klimt voor een afdruk niet in steil of lawinegevaarlijk terrein.

Hoefafdrukken zijn de meest voorkomende sporen van grote dieren in Midden-Europa. Ze zijn goed te gebruiken om looprichting, gang en gebruik van het leefgebied te begrijpen, bijvoorbeeld waar reeën tussen bos en veld wisselen. Met kinderen vind je binnen een paar minuten hartvormige afdrukken op een modderig bospad en kun je de looprichting bepalen.

Determineren heeft weinig zin op hard bevroren, steenachtige grond of in diepe poedersneeuw waar geen hoefafdrukken te zien zijn. Ook de leeftijd van dieren bepalen of vee aan de hand van een afdruk met zekerheid uitsluiten lukt niet. En wie een spoor volgt alleen om het dier te zien, verstoort het – wacht liever op een vaste plek en kijk door een verrekijker.

Behalve voetafdrukken laten reeën en edelherten nog veel meer sporen achter. Afgebeten topscheuten van jonge bomen heet vraat; omdat herten geen snijtanden in de bovenkaak hebben, zijn de randen rafelig. Aan dunne boompjes schuren reebokken in het voorjaar de schors eraf om het fluweel van hun gewei te verwijderen en om te markeren. Ondiepe kuiltjes in gras of sneeuw wijzen op rustplaatsen.

De gems is een klimkunstenaar: de zachte zolen van zijn hoeven kleven als rubber aan de rots, terwijl de harde randen grip geven op sneeuw en ijs. De steenbok is nog sterker aan rotsen gebonden. Beiden hebben in de winter rust nodig, omdat voedsel schaars is en elke vlucht door de sneeuw kracht kost – nog een reden waarom de regel is: kijken, niet achternagaan.