Licht zonder stroom: vetlamp en talgkaars

Vloeibaar vet brandt nauwelijks zolang het koud in een schaal ligt. Pas als het verdampt, kan het zich met lucht mengen en branden. De lont lost dit probleem op: zijn fijne vezels vormen piepkleine kanaaltjes waarin de olie omhoogkruipt – net zoals water in een stuk keukenpapier. Bij de punt verhit de vlam de olie, die verdampt, en de vlam houdt zichzelf in leven.

De grootte van de vlam hangt af van hoeveel lont er uit het vet steekt. Een kort stukje geeft een kleine, rustige, gele vlam. Een lang stuk geeft meer brandstof vrij dan er schoon met de lucht kan verbranden – de vlam wordt groter, flakkert en rookt. Daarom stel je de vlam af met de lengte van de lont.

Vast vet zoals talg of reuzel smelt vlak bij de lont door de hitte van de vlam. Daarom kan de lont in vast vet rechtop staan, zoals in een kaars. Vloeibare olie heeft een lont nodig die aan de rand ligt en op zijn plaats wordt gehouden.

De schaal moet vuurvast, ondiep en stabiel zijn: een schelp, een blikje of blikdeksel, een steen met een holte, een kleischaaltje. Hij staat op een platte steen of kale grond, niet op bladeren, hout of stof. Je giet er maar een beetje vet in – zo blijft de hoeveelheid die in het slechtste geval kan branden klein.

De lont moet van zuiver katoen of een ander natuurlijk materiaal zijn. Synthetische vezels smelten en druppelen. Een strook van een oud katoenen T-shirt, strak gedraaid, werkt goed. Laat hem volledig in de olie weken voordat je hem aansteekt. Als het moet, gaan lisdoddepluis of droog mos ook, maar die branden minder gelijkmatig.

Als de vlam rookt, is de lont te lang: trek hem met een takje een stukje terug, of knip hem bij nadat je de lamp hebt gedoofd. Als de vlam te klein is of uitgaat, schuif dan iets meer lont naar voren. Je vult alleen bij als de lamp uit is en is afgekoeld.

Een open vlam in een tent is levensgevaarlijk. Tentdoek, slaapzakken en kleding kunnen in seconden branden. In kleine, afgesloten ruimtes kan elke vlam bovendien koolmonoxide produceren, dat je niet kunt zien of ruiken. Dus: nooit in een tent, nooit in een bivakzak, nooit naast de slaapplek. In hutten of schuilplaatsen alleen met een open zijde of een echte rookafvoer en met een CO-melder.

Brandend vet blus je nooit met water. Het water zakt onder het hete vet, verandert in een oogwenk in stoom en slingert brandend vet weg. De juiste manier is een deksel, een blikdeksel of een platte steen erop leggen en de lucht afsluiten. Leg dit deksel klaar voordat je de lamp aansteekt.

De schaal wordt heet, en het vet ook. Raak hem niet aan en draag hem niet terwijl de lamp brandt of warm is. Kinderen blijven op veilige afstand en steken hem alleen met een volwassene aan. Voor het slapen gaan wordt de lamp altijd gedoofd.

Een vetlamp is zinvol als je buiten in het kamp licht nodig hebt en er geen batterijen meer zijn, of als je wilt laten zien hoe mensen vroeger licht maakten. Hij geeft een warm, zwak licht – genoeg om aan een tafel iets te zien, niet genoeg voor een pad in het donker.

Een hoofdlamp of zaklamp is helderder, veiliger en werkt ook in een tent. Daarom blijft die de eerste keuze. In huis bij een stroomstoring zijn lampen op batterijen veel veiliger dan elke open vlam. De vetlamp is kennis voor buiten en voor noodgevallen.

Steenlampen met vet behoren tot de oudste lichtbronnen van de mensheid. Archeologen vonden zulke lampen in de grot van Lascaux in Frankrijk. Tot in de 19e eeuw waren talglichten en olielampen in veel huizen het gebruikelijke licht.

Een eenvoudige variant is de blikken lamp: in het deksel van een klein blikje wordt een gat geprikt, de lont wordt erdoor getrokken en het blikje wordt met olie gevuld. Het deksel houdt de lont op zijn plaats en beschermt de olie.

Olie die je in de lamp verbrandt, is daarna op en gaat niet meer terug in het eten. Reken dus apart olie voor het koken en olie voor licht.