Lawinegebied: basiskennis en grenzen

De gevaarlijkste soort voor wintersporters is de plaatlawine. Een samenhangende, gebonden laag sneeuw – de “plaat” – breekt los op een zwakke laag eronder en glijdt als geheel af. Zulke zwakke lagen kunnen wekenlang in het sneeuwdek blijven bestaan, bijvoorbeeld wanneer zich bij koud weer losse, hoekige kristallen vormen. Daarbovenop kan dan veel ogenschijnlijk stevige sneeuw liggen.

De meeste platen komen los op hellingen van ongeveer 30 graden en steiler. Hellingshoeken zijn met het oog moeilijk in te schatten, en veel populaire winterhellingen liggen precies in dit bereik. Nieuwe sneeuw, wind die sneeuw verplaatst en op lijhellingen afzet, en snelle opwarming vergroten het gevaar. Lawines kunnen ook ver doorlopen in het vlakkere terrein eronder.

Naast platen zijn er losse-sneeuwlawines, die op één punt beginnen en zich in een peervorm uitbreiden, en natte-sneeuwlawines en glijlawines, die vooral voorkomen bij warm weer en regen. De Europese lawinewaarschuwingsdiensten beschrijven in hun bulletins typische “lawineproblemen”, zoals nieuwe sneeuw, stuifsneeuw, aanhoudende zwakke lagen, natte sneeuw en glijsneeuw, omdat elk daarvan anders beoordeeld moet worden.

Het lawinebulletin is het belangrijkste hulpmiddel dat iemand kan gebruiken. In Europa is het gebaseerd op een gemeenschappelijke schaal met vijf niveaus: gering, matig, aanzienlijk, groot en zeer groot. Het is belangrijk om niet alleen het cijfer te lezen. Het bulletin vermeldt ook welke lawineproblemen er zijn, op welke hoogtes en op welke hellingsrichtingen het gevaar het grootst is en welke gevarentekenen je kunt verwachten. Vooral de middelste niveaus worden vaak onderschat.

Training is de tweede bouwsteen. Alpenverenigingen, bergsportscholen en vergelijkbare organisaties bieden lawinecursussen aan waarin je leert om terrein te beoordelen, beslissingen te nemen en in een noodgeval mensen op te sporen en uit te graven. Deze cursussen moet je regelmatig opfrissen. Deze tekst legt bewust de beoordeling van hellingen en routes niet uit, want zonder training en ervaring wordt die gevaarlijk verkeerd ingeschat.

De nooduitrusting bestaat uit drie onderdelen die bij elkaar horen: lawinepieper, sonde en schep. Het helpt alleen als iedereen in de groep het bij zich heeft en er regelmatig mee oefent. En het voorkomt geen lawines. Wie uitrusting koopt maar geen training volgt, voelt zich veiliger zonder het te zijn.

Zonder training blijf je op geruimde winterwandelpaden en beveiligde pistes. Afsluitingen en waarschuwingsborden zijn er niet voor niets – ook als anderen ze negeren. Sporen op een helling zijn geen bewijs dat het veilig is; het sneeuwdek kan bezwijken onder de tiende persoon, niet onder de eerste. Rust niet uit aan de voet van steile hellingen, want ook het vlakke terrein eronder kan door lawines worden bereikt.

Er zijn alarmsignalen die ook leken kunnen herkennen: verse lawines in de buurt, een dof “whoempf”-geluid wanneer het sneeuwdek onder je inzakt, en scheuren die zich door de sneeuw heen verspreiden. Veel nieuwe sneeuw, sterke wind en snelle opwarming horen ook op die lijst. Elk van deze signalen is een reden om om te keren en steil terrein te vermijden.

Als iemand is verschuld, tellen de eerste minuten. Bel meteen het lokale alarmnummer (112 in de EU) en begin, als je getraind bent en over de uitrusting beschikt, direct met de kameraadreddingsactie. Ga niet weg om hulp te halen zolang de groep zelf nog kan zoeken. De techniek hiervoor leer en oefen je in een cursus, niet uit een tekst.

Beginnen is makkelijker dan veel mensen denken. Lees in de winter regelmatig het lawinebulletin van je regio, ook op dagen dat je niet de bergen in gaat. Zo leer je de taal van de bulletins kennen en merk je hoe de omstandigheden in de loop van het seizoen veranderen.

Daarna volgt een basiscursus bij een alpenvereniging, een bergsportschool of een vergelijkbare organisatie. Het is daarna het beste om erop uit te gaan met ervaren, getrainde mensen of met een gecertificeerde berggids, en je de beslissingen te laten uitleggen. Ervaring groeit langzaam, en ook ervaren mensen blijven voorzichtig.

Ook met training blijft er een restrisico. Daarom hoort omkeren bij het normale repertoire van elke goede toerskiër en winterwandelaar. Een dag waarop je een tocht hebt opgegeven, is geen verloren dag – de bergen staan er volgende week nog.