Gletsjers: waarom opleiding of begeleiding nodig is

Gletsjers ontstaan waar over vele jaren meer sneeuw valt dan er in de zomer smelt. De sneeuw wordt onder zijn eigen gewicht tot ijs samengeperst, en dit ijs begint door de zwaartekracht langzaam naar beneden te stromen. In het bovenste gebied blijft de sneeuw vaak liggen en bedekt de gletsjerspleten; in het onderste gebied smelt de sneeuw in de zomer weg en wordt het kale ijs met zijn spleten zichtbaar. Daarom is het met sneeuw bedekte bovenste deel zo bedrieglijk.

Gletsjerspleten ontstaan waar het ijs wordt uitgerekt: boven terreintreden, in bochten en langs de randen. Sneeuwbruggen die spleten bedekken zijn meestal steviger in de kou van de nacht en vroege ochtend en worden zwakker naarmate de dag warmer wordt. Waar de gletsjer over een steile trede stroomt, ontstaat een ijsbreuk, met torens van ijs die onvoorspelbaar kunnen instorten.

Ook de omgeving is gevaarlijk. Morenen, ruggen van puin die de gletsjer heeft achtergelaten, zijn vaak los en glad. Smeltwaterbeken kunnen snel en ijskoud zijn en overdag sterk aanzwellen. Aan de gletsjertong, waar de beek onder het ijs vandaan komt, en in ijsgrotten kunnen grote stukken ijs zonder waarschuwing naar beneden vallen.

Een touwteam beschermt je alleen als iedereen erin weet wat hij doet. Als iemand in een gletsjerspleet valt, moeten de anderen de val opvangen, zichzelf verankeren en de persoon met een takelsysteem omhoog halen. Dat is lichamelijk en technisch veeleisend en werkt alleen als het van tevoren onder toezicht is geoefend. Een touw in je rugzak zonder deze vaardigheid helpt niet; in het slechtste geval trekt het anderen mee.

Gletsjercursussen van alpenverenigingen en bergscholen leren lopen met stijgijzers, correct aanbinden, een val opvangen en spletenredding. Deze technieken worden hier bewust niet beschreven, omdat ze niet veilig uit een tekst te leren zijn. Wie geen opleiding heeft, huurt een gecertificeerde berggids in.

Ook lokale kennis is belangrijk. Hutbeheerders, berggidsen en regionale instanties kennen de actuele omstandigheden, zoals waar spletenzones zijn verschoven of of een toegangsroute nog begaanbaar is. Gletsjers veranderen van jaar tot jaar, en oudere beschrijvingen in boeken of online kunnen achterhaald zijn.

Zelfs een onschuldig ogend, met sneeuw bedekt gletsjeroppervlak kan gletsjerspleten verbergen. Sporen van anderen zijn geen garantie: een sneeuwbrug die 's ochtends hield, kan 's middags doorbreken. Wie zonder opleiding en zonder touwteam of gids op een gletsjer gaat, stelt zich bloot aan een gevaar dat hij niet kan zien en niet kan beheersen.

Gletsjertongen, ijsgrotten en overhangende ijswanden zijn verboden gebied, ook voor een snelle foto. Daar kan ijs op elk moment afbreken, en het gewicht van zelfs kleine brokken is enorm. Blijf ook weg van gletsjerbeken en morenehellingen, vooral op warme middagen wanneer smeltwater en steenval toenemen.

Bij een val in een gletsjerspleet of een ongeluk bel je meteen het lokale alarmnummer (112 in de EU). Als je geen bereik hebt, gebruik dan het alpiene noodsignaal: zes signalen per minuut, daarna een minuut pauze. Bergredders en helikopters zijn getraind en uitgerust voor zulke acties.

Als je gewoon een gletsjer van dichtbij wilt zien, heb je geen alpiene tocht nodig. Veel berggebieden hebben gemarkeerde, beveiligde paden naar uitkijkpunten aan de rand van de gletsjer, en begeleide gletsjerwandelingen waarbij een berggids de groep beschermt. Afzettingen en waarschuwingsborden daar moet je serieus nemen.

Door het terugtrekken van de gletsjers veranderen gletsjers tegenwoordig sneller dan vroeger. Toegangswegen worden steiler en losser, morenen instabiel en er ontstaan nieuwe meren. Daardoor is informatie ter plaatse nog belangrijker dan vroeger.

Wie later gletsjertochten wil maken, begint met zekere voetstappen wandelen in de bergen, doet ervaring op met stijgijzers en volgt dan een gletsjercursus. Daarna volgen tochten met ervaren mensen. Deze weg kost tijd, maar het is de enige die op gletsjers echt standhoudt.