Grote hoogte: hoogteziekte herkennen en afdalen

Op elke hoogte bestaat lucht voor ongeveer een vijfde uit zuurstof. Wat verandert, is de luchtdruk: hoog op de berg drukt er minder lucht op je, dus zitten de moleculen verder uit elkaar. Elke ademhaling bevat minder zuurstofmoleculen, en het bloed in de longen neemt minder zuurstof op.

Het lichaam reageert direct door sneller en dieper te ademen en het hart sneller te laten kloppen. In de loop van dagen volgen verdere aanpassingen in bloed en stofwisseling – dit proces heet acclimatisatie. Hoe snel dat lukt, verschilt per persoon en is vooraf nauwelijks te voorspellen. Wie op een eerdere reis problemen had, moet er rekening mee houden dat die opnieuw kunnen optreden.

De meest voorkomende vorm is acute bergziekte, met hoofdpijn, misselijkheid, verlies van eetlust, vermoeidheid, duizeligheid of slecht slapen. Zeldzamer maar levensbedreigend zijn hoogteziekte-longoedeem, waarbij vocht zich in de longen ophoopt, en hoogteziekte-hersenoedeem, waarbij de hersenen zwellen. Hoogteziekte kan vanaf ongeveer 2.500 meter optreden, bij sommige mensen zelfs lager.

De belangrijkste bescherming is tijd. De Wilderness Medical Society adviseert dat je boven ongeveer 3.000 meter je slaaphoogte met niet meer dan ongeveer 500 meter per dag verhoogt, met om de drie à vier dagen een rustdag. Wat telt is de hoogte waar je slaapt – overdag iets hoger gaan en om te slapen weer afdalen is een bekend principe.

Bouw deze dagen vanaf het begin in je plan in, met extra marge. Vaste reisschema's, geboekte accommodatie en groepsdruk zijn veelvoorkomende redenen waarom mensen doorgaan ondanks klachten. Rechtstreeks per vliegtuig of auto op grote hoogte aankomen is extra lastig, omdat het lichaam geen tijd heeft gehad om te wennen.

Win vóór de reis medisch advies of reisgeneeskundig advies in, vooral als je al aandoeningen hebt. Er bestaan medicijnen ter voorkoming of behandeling, maar die horen uitsluitend in handen van een arts – deze tekst noemt bewust geen medicijnen en geen doseringen.

Hoofdpijn na een stijging, samen met misselijkheid, vermoeidheid, duizeligheid of slecht slapen, moet je behandelen als mogelijke hoogteziekte – niet afdoen als “gewoon een verkoudheid”. Bij zulke klachten klim je niet verder, je rust uit en vertelt het aan je metgezellen. Als het niet beter wordt of verergert, daal je af.

Kortademigheid in rust, verwardheid, onvast lopen of toenemende slaperigheid zijn noodgevallen. Daal dan meteen af of laat je evacueren en roep hulp in – via het plaatselijke alarmnummer (112 in de EU) of de bergredding. Een zieke daalt nooit alleen af, want zijn toestand kan onderweg verslechteren.

Let in een groep op elkaar. Mensen die hoogteziekte krijgen, merken het zelf vaak slecht of willen niemand ophouden. Kinderen kunnen hun klachten soms niet goed beschrijven; als ze ongewoon zeurderig, lusteloos of slecht eters zijn, neem het dan serieus.

Op grote hoogte is de uv-straling sterker, en sneeuw weerkaatst het licht ook nog. Zonnebril, zonnebrandcrème en bedekkende kleding beschermen ogen en huid. Tegelijk is het vaak koud en winderig, en het weer kan snel omslaan.

De lucht is droog en je ademt meer – bij elke ademhaling verlies je vocht. Drink dus regelmatig veilig water. Omdat water op hoogte bij een lagere temperatuur kookt, duurt koken langer en heb je meer brandstof nodig.

Een wijdverbreid misverstand is: als je fit bent, krijg je geen hoogteziekte. Conditie helpt bij het lopen, maar biedt weinig bescherming tegen hoogteziekte. Zeer fitte mensen stijgen soms zelfs te snel, omdat ze lichamelijk kunnen.

Het goede nieuws: een langzame stijging voorkomt veel gevallen, en afdalen helpt bijna altijd. Als je je reis zo plant dat omkeren op elk moment mogelijk is en geen deadline je dwingt door te gaan, heb je al het belangrijkste hulpmiddel bij je.