Zonnestraling en UV

Licht is een golf, en de golflengte bepaalt wat het doet. Rood licht heeft lange golven, violet kortere, UV-straling nog kortere. Hoe korter de golf, hoe meer energie elk lichtdeeltje draagt. UV heeft genoeg energie om bouwstenen in huidcellen rechtstreeks te veranderen, ook het erfelijk materiaal. Zonnebrand is de ontstekingsreactie van de huid op deze schade.

Grofweg onderscheidt men UV-A en UV-B. UV-B draagt meer energie en is vooral verantwoordelijk voor zonnebrand. UV-A dringt dieper in de huid door en draagt bij aan huidveroudering. Beide gelden als oorzaken van huidkanker. De nog kortgolviger UV-C-straling van de zon wordt in de atmosfeer tegengehouden, vooral door de ozonlaag.

Hoeveel UV de grond bereikt, hangt af van de weg door de lucht. Als de zon hoog staat, is die weg kort en komt er veel aan. Staat de zon laag – ochtend, avond, winter – dan wordt er meer weggefilterd. Op hoogte zit er minder filterende lucht boven je, dus de straling neemt toe met elke meter hoogte.

Om de sterkte te beoordelen bestaat de UV-index, een wereldwijd uniforme maat die de WHO samen met andere organisaties heeft ingevoerd. Hoe hoger het getal, hoe sneller zonnebrand ontstaat. Vanaf ongeveer 3, het bereik "matig", wordt bescherming aanbevolen; bij hoge waarden moet je de middaguren zo mogelijk in de schaduw doorbrengen.

Weerdiensten publiceren de UV-index in hun voorspellingen, en veel weer-apps tonen hem ook. Ga af op dit getal, niet op hoe warm het aanvoelt. De warmte komt vooral van ander licht en van warme lucht – UV kan nog steeds hoog zijn bij frisse wind en koele lucht.

Een eenvoudige vuistregel zonder technologie is de schaduwregel: als je schaduw korter is dan jijzelf, staat de zon hoog en is de UV-straling meestal sterk.

Bescherming begint bij gedrag: zoek de schaduw op, mijd de middaguren, draag lange mouwen en een hoed met brede rand. Dicht geweven stof houdt meer tegen dan dunne, doorschijnende stof. Een nekflap aan de hoed beschermt een plek die vaak verbrandt.

Zonnebrandcrème is een aanvulling voor onbedekte huid – gezicht, handen, oren, nek. Hij werkt alleen als je genoeg opbrengt, en je moet opnieuw smeren na zweten, zwemmen of afvegen. Plekken die vaak worden vergeten zijn de oren, lippen, de onderkant van de kin en de neusgaten, die op sneeuw van onderaf worden bestraald.

Weerkaatsing vergroot de blootstelling sterk. Verse sneeuw kaatst een groot deel van de UV-straling terug – volgens de WHO tot ongeveer 80 procent. Water en licht zand weerkaatsen minder, maar merkbaar. Wie op sneeuw, op het water of op het strand is, heeft dus extra goede bescherming nodig.

Ook de ogen kunnen "verbranden". Sneeuwblindheid is een pijnlijke ontsteking van het hoornvlies. Vaak merk je het pas uren na de blootstelling: de ogen voelen aan alsof ze vol zand zitten, tranen en zijn lichtgevoelig, en het zicht kan sterk verminderd zijn. Op tocht kan dit gevaarlijk worden, omdat je de weg niet meer veilig kunt zien.

Op sneeuw, gletsjers en water is een zonnebril met UV-bescherming en zijkleppen daarom verplichte uitrusting – ook als het bewolkt is. Is de bril kwijt, dan helpen geïmproviseerde spleetbrillen van karton, stof of schors: door smalle spleten komt minder licht in het oog. Wie klachten heeft, rust op een verduisterde plek en zoekt medisch advies.

De huid en ogen van kinderen zijn extra gevoelig. Zonnebrand in de kindertijd geldt als risicofactor voor huidkanker op latere leeftijd. Voor kinderen zijn schaduw, kleding en een hoed daarom nog belangrijker.

Gewoon vensterglas houdt het grootste deel van de UV-B-straling tegen, maar laat een deel van de UV-A door. Achter een autoruit verbrand je dus nauwelijks, maar de straling is niet helemaal zonder effect.

De energie van UV-licht kan ook nuttig worden gebruikt: bij zonne-ontsmetting van water (SODIS) beschadigt het ziekteverwekkers in helder water. Daarvoor gelden wel eigen strikte regels – meer daarover in het artikel over zonne-ontsmetting. Dezelfde eigenschap die ziektekiemen treft, treft ook je huid.