Kinderen leren wat ze doen als ze in het bos verdwalen: "Omarm een boom"

Een kind dat op één plek blijft, wordt veel makkelijker gevonden dan een kind dat rondzwerft. Elke stap vergroot het gebied dat zoekers moeten uitkammen. Maar kinderen hebben hiervoor een concrete handeling nodig in plaats van een verbod: “Ren niet weg” is moeilijk vol te houden als je bang bent. “Omhels een boom” is daarentegen een duidelijke taak die houvast geeft – letterlijk en figuurlijk.

Een tweede bouwsteen is de angst voor problemen en voor vreemden. In de literatuur van zoekdiensten wordt beschreven dat sommige verdwaalde kinderen zich verstoppen of niet antwoorden als ze geroepen worden – bijvoorbeeld omdat ze straf vrezen of omdat ze hebben geleerd niet met vreemden te praten. Daarom bevat de regel de uitdrukkelijke boodschap: niemand is boos, en wie je naam roept, wil je helpen.

De uitrusting is klein: een eigen fluitje, stevig aan de jas bevestigd, een grote vuilniszak met een vooraf uitgeknipt gezichtsgat, opgevouwen in de jaszak, en felle, opvallende kleding. De zak houdt regen en wind tegen als het kind hem als poncho draagt en maakt het ook beter zichtbaar. Als het kind op bladeren of de rugzak zit in plaats van op natte grond, blijft het warmer.

De boodschappen moeten eenvoudig zijn en vaak herhaald worden: stop, omhels een boom, fluit drie keer en luister, niemand is boos, antwoord als iemand je naam roept. Bij dierengeluiden: fluit of praat hard – dieren rennen weg. Het is het best om de regels voor elke uitstap samen op te zeggen, als een klein ritueel.

Ouders bereiden voor: een actuele foto, het noteren van de kleuren van de kleding op de dag van de uitstap en een afdruk van de schoenzool. Hiervoor zet het kind zijn wandelschoenen op een stuk aluminiumfolie dat op een zachte ondergrond, zoals een handdoek, ligt. De afdruk helpt zoekteams de sporen van het kind te herkennen.

Plastic zakken kunnen kleine kinderen doen stikken. Een volwassene knipt het gezichtsgat van tevoren uit, de zak wordt nooit over het hele hoofd getrokken en zakken worden buiten bereik van baby's en peuters gehouden. Even belangrijk: geen vast koord om de nek van kleine kinderen, want ze kunnen zichzelf wurgen tijdens het klimmen en spelen. Het fluitje wordt aan de jas bevestigd of gedragen aan een veiligheidskoord dat openklapt bij trek.

Voor volwassenen: als een kind vermist is, roep en zoek dan kort op de plek waar het voor het laatst gezien is – bel daarna meteen 112. Zoek niet urenlang alleen. Hoe eerder zoekteams worden gealarmeerd, hoe kleiner het gebied waarin het kind kan zijn. Als het kind zich op een gevaarlijke plek bevindt, zoals bij water, een steile helling of een weg, moet het een paar stappen naar de dichtstbijzijnde veilige boom lopen.

De regel is geschikt voor alle gezinnen die wandelen, kamperen of bessen plukken, en voor kleuterscholen, scholen, scouting en jeugdgroepen. Vanaf ongeveer kleuterleeftijd kunnen kinderen het begrijpen en oefenen. Oudere kinderen en tieners krijgen ook een opgeladen telefoon met 112 erin opgeslagen, een kleine hoofdlamp en een noodzeil mee – de regel “Blijf waar je bent” geldt voor hen net zo goed.

De regel vervangt nooit het toezicht van volwassenen. Peuters kunnen hem nog niet betrouwbaar toepassen en hebben voortdurend gezelschap nodig. In groepen helpen daarnaast vaste tweetallen, regelmatige hoofdtellingen en afgesproken ontmoetingspunten.

Het programma “Hug-a-Tree and Survive” is ontstaan in de VS: Jacqueline Heet richtte het op samen met de ervaren spoorzoeker Ab Taylor van de U.S. Border Patrol, nadat een jongen die in het bos verdwaald was niet op tijd werd gevonden. Sindsdien wordt het door zoekdiensten, scholen en jeugdgroepen gebruikt om kinderen deze eenvoudige regels bij te brengen.

Kinderen leren het best door te spelen: in het park “verdwaalt” het kind een paar meter verderop, omhelst een boom, fluit drie keer en antwoordt als een volwassene zijn naam roept. Prijs het kind elke keer dat het blijft staan. Zo wordt een beangstigend idee een vertrouwde oefening – en in een noodgeval weet het kind wat het moet doen.