Interpretar curvas de nível: cristas, vales, selas, declividade

Cada curva de nível liga pontos de mesma altitude. A diferença de altura de uma linha para a seguinte chama-se equidistância e vem indicada na margem do mapa; em mapas de caminhada, por exemplo, 10 ou 20 metros são comuns, mas varia de mapa para mapa. Muitas vezes cada quinta linha é impressa mais grossa (curva mestra) e traz um valor de altitude.

O espaçamento das linhas mostra a inclinação. Quando elas ficam juntas, o terreno é íngreme; quando ficam bem afastadas, é suave. Quando quase se fundem numa faixa, geralmente há uma parede íngreme ou um precipício – muitos mapas também mostram rocha com símbolos ou sombreamento especiais.

Para distinguir subida de descida, use os valores de altitude, os pontos de cume com altitudes, lagos e riachos. A água sempre corre morro abaixo. Por isso, onde um riacho corta as linhas em forma de V, a ponta do V aponta para cima, contra a correnteza.

Vale ou ravina: as linhas formam um V ou U cuja ponta aponta para cima, em direção à subida. Muitas vezes um riacho corre ali. Crista ou espigão: as linhas também formam um V ou U, mas a ponta aponta para baixo, em direção à descida. Cristas costumam ser boas linhas abertas para subir e descer; ravinas, por outro lado, podem ser íngremes, úmidas e expostas a queda de pedras.

Sela: o ponto mais baixo entre dois pontos altos. No mapa parece uma ampulheta ou uma borboleta: dois conjuntos de anéis entre os quais as linhas se curvam para fora. Selas costumam ser passagens naturais por onde as trilhas levam de um vale ao seguinte.

Colina: um pequeno anel fechado, ou vários anéis um dentro do outro, indica uma elevação. Depressão: anéis fechados com pequenos traços voltados para dentro marcam uma cavidade sem saída. Degrau íngreme: as linhas se juntam bem próximas numa curta distância e depois voltam a se afastar.

Degraus de rocha e quedas menores que a equidistância das curvas de nível podem desaparecer por completo entre duas curvas. Assim, um ponto que parece plano no mapa pode conter um degrau que você não consegue descer. Nunca presuma que o terreno entre duas linhas é plano.

Uma encosta convexa, que fica cada vez mais íngreme mais abaixo, esconde o que há embaixo dela. De cima parece inofensiva, e só quando é tarde demais você vê a borda. Por isso nunca desça trechos íngremes "às cegas". Se não consegue ver como ela continua, volte ou procure uma rota mais aberta.

O mapa também não diz se um determinado ponto é transitável: rocha molhada, cascalho solto ou neve não são desenhados. As curvas de nível ajudam a escolher uma rota segura, mas não substituem os seus próprios olhos nem a disposição de voltar.

Escolha de rota: compare duas rotas possíveis pelo espaçamento das linhas. A que usa trechos mais suaves costuma ser mais segura e muitas vezes mais rápida, mesmo que pareça mais longa no mapa. Planeje rotas por trechos mais suaves sempre que possível e por cristas em vez de por ravinas.

Encontrar sua posição: a forma do terreno muitas vezes revela mais do que as trilhas, porque as trilhas mudam, enquanto as cristas e os vales permanecem. Você está numa crista, numa sela ou numa encosta? Com a bússola você pode até determinar a orientação da encosta: aponte-a na direção da linha de maior declive da encosta onde está, a direção em que uma bola rolaria, e procure no mapa encostas que descem para o mesmo lado. Isso restringe bastante a sua posição.

Navegar sem trilhas: em terreno sem trilhas você pode usar as formas do relevo como linhas-guia: subir por uma crista, seguir pelo fundo de um vale, ir até uma sela. Navegadores experientes muitas vezes confiam mais no terreno do que nas trilhas.

Leve um mapa numa caminhada em terreno conhecido e pare em lugares marcantes: onde estou no mapa agora? Estou numa crista ou numa depressão? À frente fica mais íngreme ou mais suave? Compare o que você vê com as linhas.

Em casa você pode montar um modelo simples: modele uma pequena montanha com massinha e fatie-a com uma linha em camadas de mesma espessura. Coloque as fatias no papel, uma após a outra, e contorne suas bordas, e pronto: você tem o seu próprio mapa de curvas de nível. Assim as crianças entendem na hora por que linhas próximas significam íngreme.