Estimar aproximadamente a direção pelo sol

A Terra gira de oeste para leste. Por isso, para nós parece que o sol se move pelo céu de leste para oeste. A sombra de uma vareta se move no sentido oposto – ou seja, sua ponta vai de oeste para leste. Isso vale tanto no hemisfério norte quanto no hemisfério sul.

Ao meio-dia o sol está no ponto mais alto e a sombra, na menor extensão. Fora dos trópicos, no hemisfério norte o sol fica então aproximadamente ao sul e a sombra aponta aproximadamente para o norte. No hemisfério sul é o contrário. Mas atenção: "meio-dia" aqui significa o ponto mais alto do sol, não as 12 horas do seu relógio. Fusos horários e horário de verão podem deslocar esse momento em uma hora ou mais.

O nascer e o pôr do sol também dão apenas uma indicação muito aproximada. Só por volta dos equinócios de primavera e de outono o sol nasce quase exatamente no leste e se põe no oeste. No verão do hemisfério norte, o nascer do sol fica nitidamente ao norte do leste; no inverno, nitidamente ao sul dele – e quanto mais longe do equador, mais acentuado isso é.

O chão deve ser o mais plano possível e a vareta, vertical. Uma vareta mais longa projeta uma sombra mais longa, em que o movimento é mais fácil de ver. Marque a ponta da sombra com a maior exatidão possível – uma pedrinha ou um graveto bem na ponta.

Quanto mais tempo você esperar, mais nítido fica o movimento e menos importam pequenos erros de marcação. Um quarto de hora é o mínimo; mais tempo costuma deixar o resultado mais confiável. Com nuvens que escondem o sol o tempo todo fica difícil, porque a sombra fica borrada.

Confira o resultado com tudo o mais que você sabe: onde está o sol agora? Para que lado corre o riacho segundo o mapa? Onde fica um cume que você reconhece? Se os indícios se contradizem, não confie cegamente no método.

O método ajuda quando você não tem bússola e só quer saber mais ou menos onde fica o norte – por exemplo, para orientar um mapa de forma aproximada ou para checar se uma direção é plausível. É impreciso demais para uma navegação exata.

Nos trópicos, o sol fica muito alto por volta do meio-dia, quase a pino. A sombra então é minúscula e seu movimento, difícil de ver. Em latitudes altas, longe ao norte ou ao sul, o sol costuma ficar muito baixo e a sombra fica extremamente longa. Nos dois casos o método é particularmente pouco confiável. Com o céu totalmente encoberto, não funciona de jeito nenhum.

Importante: quando você está perdido, o que geralmente precisa primeiro não é de uma direção na bússola, mas de um plano claro. O método da vareta e da sombra não substitui nem a regra STOP nem uma chamada de emergência.

Uma direção só um pouco errada leva muito longe do alvo em uma distância longa. Apenas alguns graus de erro significam centenas de metros de desvio depois de alguns quilômetros. Por isso, o método da sombra serve melhor para encontrar uma direção aproximada em relação a uma linha longa que você não tem como perder – como uma estrada grande ou um rio – do que para acertar um alvo pequeno com precisão.

"Regras práticas" conhecidas, como "o musgo cresce no lado norte das árvores", não são confiáveis. Onde o musgo cresce depende da umidade, da sombra, do vento e da própria árvore. Árvores tortas ou formigueiros também não são bússolas confiáveis.

Experimente o método em um dia de sol, no jardim ou em um parque onde você já conheça as direções ou possa conferi-las com uma bússola. Faça uma vez de manhã, uma ao meio-dia e outra à tarde. Assim você vê por conta própria o quanto o resultado se ajusta bem ou mal em diferentes horas do dia.

Para as crianças é um experimento emocionante: elas veem com os próprios olhos que a sombra se move e entendem como a Terra gira. Explique a elas, ao mesmo tempo, por que nunca se olha para o sol.