Monóxido de carbono: por que ele é tão perigoso

Na combustão completa, cada átomo de carbono se une a dois átomos de oxigênio e forma dióxido de carbono (CO₂). Se falta oxigênio, ou se a chama é resfriada, por exemplo por uma panela fria ou por pouca entrada de ar, a reação para no meio do caminho: forma-se monóxido de carbono (CO), com apenas um átomo de oxigênio. Em um espaço fechado, o fogo também vai consumindo o oxigênio aos poucos, e a combustão fica cada vez mais incompleta.

O CO tem quase o mesmo peso do ar e, por isso, se espalha por todo o ambiente em vez de se acumular especificamente junto ao chão ou ao teto. Ele é incolor, inodoro e insípido. O cheiro que você sente com fumaça ou gases de escapamento vem de outras substâncias; um aparelho ou uma churrasqueira a carvão pode liberar muito CO sem nenhum cheiro perceptível.

O oxigênio é transportado no sangue pelo pigmento vermelho hemoglobina. O CO se liga exatamente ao mesmo ponto, e com muito mais força que o oxigênio, da ordem de cerca de 200 vezes. Por isso, mesmo pequenas quantidades de CO no ar bastam para ocupar, com o tempo, uma grande parte dos pontos de transporte. O CO só se solta devagar.

Os órgãos que mais precisam de oxigênio sofrem primeiro: o cérebro e o coração. Os primeiros sinais são dor de cabeça, tontura, náusea, cansaço e sonolência. Como se parecem com gripe ou mal-estar no estômago, muitas vezes são mal interpretados. Uma pista importante: várias pessoas ou animais de estimação são afetados ao mesmo tempo, e melhora ao sair para o ar fresco.

Outro perigo é que o CO turva o raciocínio. As pessoas afetadas ficam sonolentas e confusas e podem não reconhecer o perigo a tempo. Isso é especialmente traiçoeiro durante o sono, quando os sinais passam totalmente despercebidos.

As intoxicações por CO ficam mais frequentes durante quedas de energia e ondas de frio, quando as pessoas improvisam aquecimento ou cozinha: com uma churrasqueira a carvão dentro do apartamento, um aquecedor a gás sem chaminé ou um gerador no porão ou na garagem. Mesmo com a janela ou o portão da garagem abertos isso é perigoso, porque o gás pode se acumular mais rápido do que escapa.

Ao acampar, um fogareiro ou uma churrasqueira em brasa dentro de uma barraca fechada é um perigo conhecido. Em um carro soterrado pela neve com o motor ligado, a fumaça do escapamento pode entrar na cabine se o cano de escape estiver bloqueado pela neve. Em casa, fogões, caldeiras e lareiras com defeito ou mal conservados podem liberar CO.

A regra mais importante: nunca use churrasqueira, carvão, fogareiros a gás, aquecedores sem chaminé ou geradores em ambientes de moradia, porões, garagens, barracas ou veículos, nem mesmo com a janela aberta. Mande profissionais verificarem lareiras e aparelhos de aquecimento regularmente.

Em cômodos com aparelhos que queimam combustível, um alarme de CO instalado e testado conforme as instruções do fabricante protege você. Um alarme de fumaça não detecta CO; são dois aparelhos diferentes. Se houver suspeita de CO (o alarme dispara ou várias pessoas têm dor de cabeça, tontura ou náusea), leve todos imediatamente para o ar livre, não volte a entrar e ligue para o número de emergência local (112 na UE). Só volte depois que os bombeiros ou profissionais tiverem verificado o ambiente.

Monóxido de carbono e dióxido de carbono costumam ser confundidos porque os nomes soam parecidos. Nós mesmos expiramos dióxido de carbono (CO₂) o tempo todo; em grandes quantidades ele desloca o oxigênio, mas em quantidades normais é inofensivo. O monóxido de carbono (CO), por outro lado, é tóxico mesmo em pequenas quantidades, porque bloqueia o transporte de oxigênio no sangue.

Um equívoco comum é achar que dá para reconhecer o CO pela fumaça. A fumaça só mostra que algo está queimando de forma incompleta, mas o CO pode se formar sem nenhuma fumaça visível, por exemplo a partir de carvão em brasa ou de um aparelho a gás. Aqui você não pode confiar nos próprios sentidos; um alarme de CO que funcione é muito mais confiável.