O que acontece na combustão

Quimicamente, a combustão é uma oxidação rápida. Madeira, gás ou combustível em álcool consistem em grande parte de compostos de carbono e hidrogênio. Eles reagem com o oxigênio do ar (o ar contém cerca de 21 por cento dele) e formam dióxido de carbono e água. Isso libera como calor e luz a energia armazenada no combustível.

Combustíveis sólidos como a madeira primeiro precisam ser decompostos. Quando a madeira é aquecida, a água dela evapora primeiro. Depois, seus componentes se decompõem em gases e vapores inflamáveis; esse processo se chama pirólise. Só esses gases se misturam com o ar e queimam como chama. A chama, por sua vez, aquece a madeira embaixo dela, que libera novos gases: uma reação em cadeia que se sustenta sozinha.

O que sobra é o carvão, que consiste em grande parte de carbono. Ele queima na superfície, sem chama grande, e fica incandescente. Essas brasas dão um calor uniforme, por isso cozinhar sobre brasas funciona melhor do que sobre chamas altas.

Material fino inflama com mais facilidade porque tem muita superfície em relação à sua massa. Um fósforo consegue acender uma folha de capim seca, mas não um galho grosso: no galho, o calor se espalha por massa demais. Por isso toda montagem de fogueira vai do fino ao grosso: o material de ignição acende os gravetos, e os gravetos fornecem calor suficiente para decompor madeira mais grossa por pirólise.

A umidade custa calor. Antes de a madeira molhada liberar gases, sua água precisa evaporar, e isso consome muita energia. O fogo esfria, solta muita fumaça e se apaga com facilidade. Madeira seca e morta, portanto, queima muito melhor que madeira fresca ou molhada.

O ar precisa chegar à chama. A chama é gás queimando, e esse gás precisa de oxigênio. Se o fogo estiver apertado demais ou for coberto cedo demais com madeira muito grossa, ele sufoca. Ar vindo de baixo e espaços entre as peças o mantêm vivo.

Na combustão incompleta, não há oxigênio suficiente ou a chama está fria demais para converter totalmente todos os gases. Formam-se então fuligem (minúsculas partículas de carbono), gases não queimados e monóxido de carbono. Muita fumaça de branca a cinza muitas vezes indica madeira úmida ou um fogo frio demais; parte dela é vapor de água. Um fogo quente com boa ventilação solta menos fumaça.

A cor amarela da chama de madeira ou de vela vem de partículas de fuligem incandescentes na chama. Uma chama azul, como em um fogão a gás bem regulado, mostra que o gás está bem misturado com o ar e queima de forma mais limpa. Se um fogareiro solta muita fuligem ou queima com chama amarela e instável, geralmente há algo errado com a entrada de ar.

Qualquer combustão em espaços fechados pode produzir monóxido de carbono, um gás que você não vê nem sente o cheiro. Nada de churrasqueiras, fogões ou fogueiras em barracas, ambientes de moradia, porões ou garagens. Acelerantes como gasolina nunca devem ficar perto de um fogo: seus vapores se espalham de forma invisível e podem explodir ao se inflamar.

Fogueiras abertas são restritas ou proibidas em muitos lugares. Verifique antes as regras locais e o perigo atual de incêndio florestal. Nunca deixe um fogo sem vigilância e apague-o por completo antes de sair: água sobre ele, mexa, mais água, até que nada esteja mais morno. Mesmo brasas que já não brilham visivelmente podem continuar quentes por muito tempo.

Alguns livros didáticos ampliam o triângulo do fogo para o tetraedro do fogo: a reação em cadeia química (o ciclo em que a chama continua liberando e inflamando novo gás) entra como um quarto lado. Alguns agentes extintores atuam exatamente aqui, interrompendo essa reação em cadeia.

Apagar um fogo segue sempre a mesma lógica de acendê-lo, só que ao contrário: a água resfria e retira o calor, a areia ou uma manta antifogo retira o ar, e afastar o combustível tira o alimento do fogo. Quem entende por que um fogo queima também entende como apagá-lo com segurança.