Contaminação química: o que não dá para resolver no campo

Bactérias, vírus e protozoários são partículas. O calor destrói suas proteínas, o cloro ataca sua camada externa, a luz UV danifica seu material genético e um filtro com poros pequenos o bastante os retém mecanicamente. Todos esses métodos funcionam porque o problema é um ser vivo, ou pelo menos uma partícula.

Produtos químicos como combustíveis, solventes, pesticidas ou metais pesados, ao contrário, geralmente estão dissolvidos. Eles se espalham de forma tão fina pela água que passam pelos poros dos filtros comuns. Calor, cloro e UV não os tornam inofensivos. Ao ferver, substâncias não voláteis ficam na panela e se concentram mais; substâncias voláteis podem escapar em parte com o vapor e ser inaladas durante o cozimento.

O carvão ativado pode fixar algumas substâncias e melhorar o gosto e o cheiro. Mas, no campo, você não sabe quanto ele já absorveu nem exatamente quais substâncias estão na água. Sua capacidade se esgota sem que se perceba. Por isso o carvão ativado não é proteção confiável contra suspeita de contaminação química.

Como você não consegue medir produtos químicos, o entorno é sua ferramenta mais importante. Observe o que há acima da fonte, rio acima, e ao redor dela: indústria, mineração, pilhas de rejeitos, aterros, estradas, ferrovias, postos de combustível, plantações de cultivo intensivo, áreas queimadas ou locais de acidente. Quanto mais disso houver por perto, mais cuidado você deve ter.

Há sinais de alerta na própria água: uma película oleosa ou superfície brilhante, cheiro de combustível ou de produtos químicos, cor incomum, espuma, peixes ou animais mortos e margens sem vegetação. Cada um desses sinais é motivo para evitar a fonte.

Muito importante: a ausência desses sinais não prova nada. Muitas substâncias perigosas são invisíveis, sem cheiro e sem gosto. Água clara de uma área de mineração pode estar fortemente contaminada. Substâncias naturais da água subterrânea, como o arsênio em algumas regiões do mundo, também não podem ser detectadas no campo.

Em desastres, as companhias de água e as autoridades informam se a água da torneira ainda pode ser usada. Um aviso para ferver a água significa: há suspeita de agentes patogênicos, e ferver protege contra eles. Uma proibição de uso, por outro lado, muitas vezes significa que há contaminação química ou que ela não pode ser descartada, e nesse caso ferver não ajuda.

Confundir esses dois avisos é um dos erros de maiores consequências. Por isso, leia ou ouça os comunicados oficiais com atenção e pergunte em caso de dúvida. Siga as instruções mesmo que a água pareça igual.

A decisão segura no campo, quando há suspeita de contaminação, é: não trate, troque. Alternativas possíveis são seus próprios suprimentos, água engarrafada, água fornecida pelas autoridades, água da chuva de superfícies limpas ou uma fonte acima do ponto da possível contaminação. Claro que essas alternativas ainda precisam ser tratadas contra agentes patogênicos, a menos que já sejam seguras.

A água de enchente quase sempre está misturada com esgoto, combustíveis e produtos químicos. Ela não é fonte de água potável, nem depois de fervida ou filtrada.

Se houver suspeita de envenenamento depois de beber, por exemplo náusea, tontura ou sintomas incomuns depois de uma água que cheirava a produtos químicos, ligue para o número de emergência local (112 na UE) ou para um centro de toxicologia. Este texto não dá instruções médicas.

Em suas diretrizes sobre água potável, a OMS faz uma distinção clara entre riscos microbiológicos e químicos. Os agentes patogênicos muitas vezes agem rápido e podem adoecer muitas pessoas de uma vez. Muitos produtos químicos, ao contrário, só causam dano quando ingeridos por muito tempo, mas alguns também são tóxicos de imediato. A maioria dos produtos químicos exige estações de tratamento especiais, muitas vezes de grande porte, que não estão disponíveis no campo.

A destilação, que é evaporar a água e captar o vapor de volta, separa muitas substâncias dissolvidas, como o sal. Produtos químicos voláteis, como componentes de combustíveis, porém, podem evaporar junto com a água e acabar no destilado. Um destilador solar improvisado, portanto, também não é solução para água contaminada quimicamente.