Como a hipotermia se desenvolve

O calor é produzido pelo metabolismo, principalmente nos músculos e nos órgãos internos. Um centro de controle no cérebro compara o tempo todo a temperatura do corpo com o valor ideal, quase como um termostato. Quando fica frio demais, ele aciona dois mecanismos de defesa. Primeiro, os vasos sanguíneos da pele se estreitam, principalmente nas mãos, nos pés e nas orelhas. Assim, chega menos sangue quente à superfície fria e o centro do corpo perde menos calor – à custa dos dedos das mãos e dos pés.

Segundo, começam os calafrios. Os músculos se contraem rápido e de forma involuntária. Isso produz muito calor, mas também gasta muita energia. Quem está exausto, ficou muito tempo sem comer ou é muito magro não consegue manter esse aquecimento por muito tempo.

Se essas medidas não bastam, a temperatura central cai. Abaixo de 35 °C, a medicina fala em hipotermia. O cérebro é especialmente sensível: o raciocínio, o discernimento e a coordenação pioram e, depois, a consciência também. Na hipotermia grave, os calafrios podem parar porque o corpo não tem mais energia para eles – é um sinal de alarme, não de melhora.

Os primeiros sinais são sensação de frio, tremores, mãos frias e perda de coordenação motora fina: zíperes e nós de repente ficam difíceis. Uma regra de memorização conhecida são os “umbles” (em inglês): tropeçar, balbuciar, atrapalhar-se, resmungar. Quem estiver em um grupo e perceber isso em alguém deve agir, mesmo que a pessoa diga que está tudo bem.

Como o cérebro é afetado, pessoas com hipotermia muitas vezes avaliam mal a própria situação. Querem continuar andando, recusam uma jaqueta extra ou reagem com irritação. Por isso é importante cuidar uns dos outros em vez de confiar na autoavaliação. O limite de 35 °C quase não pode ser medido no campo sem um termômetro especial; na prática, o que vale são os sinais.

A hipotermia não é um problema só em gelo e neve. Muitos casos acontecem em temperaturas acima de zero, quando se juntam umidade, vento e exaustão: um dia chuvoso de outono nas colinas, uma caminhada que demora mais que o planejado ou uma pane no carro. A roupa molhada perde grande parte do seu isolamento, e o vento também leva o calor embora.

A água fria é especialmente traiçoeira, porque a água conduz o calor muito melhor que o ar. Quem cai nela esfria bem mais rápido do que no ar à mesma temperatura. No início, o maior perigo muitas vezes não é a hipotermia, mas o choque do frio, com arfadas violentas, e depois a perda de força nos braços e nas pernas.

Também pode acontecer em casa, por exemplo quando o aquecimento falha durante uma queda de energia no inverno. Idosos, crianças pequenas, doentes e pessoas exaustas correm risco especial. As crianças têm muita superfície corporal em relação ao peso e por isso esfriam mais rápido. O álcool aumenta o risco: ele dilata os vasos sanguíneos da pele, de modo que se perde mais calor, e turva o julgamento.

Este verbete explica como a hipotermia se desenvolve e não é um guia de tratamento. Em caso de confusão, sonolência acentuada, consciência reduzida ou se os tremores pararem enquanto a pessoa ainda está com frio, ligue para o número de emergência local (112 na UE). Até a ajuda chegar: tire a pessoa do vento e da umidade, isole-a do chão, cubra a cabeça, trate-a com delicadeza e não a movimente sem necessidade.

Não dê nada para beber ou comer a pessoas com consciência reduzida, pois elas podem se engasgar. Se, por outro lado, alguém estiver acordado e conseguir engolir com segurança, bebidas e alimentos quentes e doces ajudam o corpo a produzir calor por conta própria. Outros passos de primeiros socorros estão no verbete de primeiros socorros sobre hipotermia.

A maioria dos casos pode ser evitada interrompendo cedo as vias de perda de calor. Manter-se seco é a parte mais importante: vista a proteção contra chuva a tempo e tire uma camada ao subir, antes de transpirar. Uma camada reserva seca, embalada à prova d'água na mochila, é um pequeno seguro.

Comer e beber com regularidade mantém o aquecimento interno funcionando. Pausas ao abrigo do vento e uma base isolante contra o chão frio reduzem a perda de calor. E quem percebe que o passeio está demorando mais que o planejado ou que o tempo está virando faz melhor em voltar cedo do que ser pego pela escuridão e pela umidade.