Parete a graticcio con intonaco di argilla

Una parete intrecciata ha due parti con compiti chiari. L'intreccio di legno dà forma e sostegno, l'argilla rende la parete compatta e pesante. I minerali argillosi, la parte più fine del terreno, agiscono come una colla naturale: bagnati sono modellabili e, asciugandosi, le minuscole particelle si legano saldamente tra loro. Ma nel farlo si ritirano, e senza additivi si formerebbero grandi crepe.

Paglia, fieno o erba secca nell'impasto lo impediscono. Le fibre attraversano l'argilla, la tengono insieme mentre si ritira e distribuiscono la tensione su molte sottili crepe capillari invece che su poche fessure larghe. La sabbia rende l'argilla più magra e riduce ulteriormente il ritiro. Poiché l'argilla viene spinta attraverso gli spazi dell'intreccio da entrambi i lati, i due strati si uniscono al centro e avvolgono il legno.

Una parete di argilla finita accumula calore e lo rilascia lentamente. Inoltre regola l'umidità dell'aria. Da sola, però, isola solo in modo moderato; per inverni freddi aiuta uno strato in più, come un leggero impasto di argilla e paglia o un'imbottitura di foglie all'esterno sotto la sporgenza del tetto.

L'argilla giusta si trova quasi sempre sotto lo strato superficiale scuro e ricco di humus. Il terriccio contiene residui vegetali che marciscono e tiene male. La prova del rotolamento mostra in fretta se nel terreno c'è abbastanza argilla: rotola un campione umido in un salsicciotto spesso come una matita e piegalo con cautela. Se si spezza subito, il terreno è troppo sabbioso. Nel barattolo di sedimentazione vedi le proporzioni: sabbia in fondo, limo sopra e, in cima, la fine argilla, che impiega ore a depositarsi.

La prova su un pezzo di parete è il test più importante. Spalma un pezzo grande come un palmo sull'intreccio o su una tavola e lascialo asciugare completamente. Crepe larghe e profonde significano troppa argilla: allora aggiungi più sabbia e paglia. Se il campione si sbriciola o si stacca strofinandolo con un dito, c'è troppa poca argilla. Solo quando il campione è duro e ha solo crepe sottili vale la pena rivestire tutta la parete.

I rami devono essere freschi per piegarsi senza spezzarsi; quelli secchi da tempo vanno prima messi a bagno in acqua. Ogni fila viene premuta con decisione. Quando applichi l'argilla, inumidisci l'intreccio perché aderisca meglio, e lavora dal basso verso l'alto. L'asciugatura è lenta: sole forte e vento fanno ritirare la superficie troppo in fretta, il gelo fa scoppiare l'argilla bagnata.

Il lavoro in sé non è molto pericoloso, ma le buche sì. Le buche per l'argilla diventano presto profonde, le loro pareti possono franare e chi cade dentro al buio può farsi molto male. Scava poco in profondità con i lati inclinati, mai sotto un bordo sporgente, e riempi o segnala le buche dopo il lavoro, soprattutto se nel campo ci sono bambini.

Tagliare i rami e appuntire pali e stanghe provoca tagli. Taglia sempre in direzione opposta al corpo, tieni l'altra mano fuori dalla traiettoria della lama e indossa i guanti. La calce, usata a volte come velatura o intonaco, è caustica: lavorala solo con occhiali ben aderenti e guanti, e se la calce finisce in un occhio risciacqua subito a lungo con acqua e cerca aiuto.

L'intreccio con argilla è adatto a un campo di lunga durata in una zona con terreno argilloso e arbusti di salice o nocciolo, quando hai diversi giorni asciutti e senza gelo e un tetto è già montato. La parete può anche essere costruita a piccoli tratti e riparata in qualsiasi momento. Un intreccio senza argilla, rivestito di foglie, è un frangivento utilizzabile dopo poche ore.

Per un rifugio di emergenza rapido la parete di argilla non va bene, perché ci vogliono giorni per asciugarsi. Nei periodi di pioggia senza tetto, con il gelo e su terreni sabbiosi senza argilla è la scelta sbagliata. Allora sono meglio un telo, un fitto strato di foglie o una parete di tronchi caduti.

Wattle walls with clay daub are known from excavations of Neolithic settlements all over Europe. In timber-framed houses an infill of staves, wattle and clay was common into the 19th century, and many of them still stand today. The architect and earth building researcher Gernot Minke summarised simple field tests for clay in his handbook; the Lehmbau Regeln describe today's state of the art.

Un vecchio detto tra i costruttori in terra dice che una parete di argilla ha bisogno di «buoni stivali e un buon cappello»: uno zoccolo di pietra che la separa dal terreno bagnato e un tetto che sporge bene. Se una parete ha entrambi, può durare per generazioni. Senza questa protezione la pioggia la dilava pian piano.