Wie Gewitter entstehen

Warme, feuchte Luft ist leichter als die Luft um sie herum und steigt auf. Dabei kühlt sie ab, und ihr Wasserdampf kondensiert zu Wolkentröpfchen. Beim Kondensieren wird Wärme frei – dieselbe Wärme, die vorher zum Verdunsten gebraucht wurde. Diese Wärme hält die aufsteigende Luft wärmer als ihre Umgebung und treibt sie weiter nach oben. Ist die Atmosphäre „instabil“, also weiter oben im Verhältnis kalt genug, setzt sich das Aufsteigen immer weiter fort.

So wächst eine Quellwolke zur Gewitterwolke, dem Cumulonimbus. Sie reicht weit in Höhen, in denen es eisig kalt ist. Oben, wo sie nicht weiter steigen kann, breitet sie sich oft seitlich aus und bildet den typischen Schirm, der wie ein Amboss aussieht. In der Wolke gibt es starke Aufwinde und Abwinde nebeneinander.

In diesem Durcheinander stoßen kleine Eiskristalle und weiche Eiskörnchen, der sogenannte Graupel, zusammen. Dabei werden elektrische Ladungen getrennt: Leichtere Teilchen mit der einen Ladung werden nach oben getragen, schwerere mit der anderen bleiben weiter unten. Es entsteht eine riesige Spannung. Ist sie groß genug, gleicht sie sich als Blitz aus – innerhalb der Wolke, zwischen Wolken oder zum Boden.

Ein Blitz erhitzt die Luft in seinem Kanal in einem winzigen Augenblick auf mehrere zehntausend Grad. Die Luft dehnt sich dabei schlagartig aus und erzeugt eine Druckwelle, die wir als Donner hören. Nah am Einschlag klingt er wie ein harter Knall, weiter entfernt wie langes Grollen, weil der Schall von verschiedenen Teilen des Blitzkanals unterschiedlich lange zu dir braucht.

Licht erreicht dich praktisch sofort, Schall braucht etwa drei Sekunden pro Kilometer. Zählst du die Sekunden zwischen Blitz und Donner und teilst sie durch drei, erhältst du ungefähr die Entfernung in Kilometern. Das ist eine nette Schätzung – aber kein Maß für Sicherheit. Blitze können weit vor dem Regengebiet und noch hinter dem abziehenden Gewitter einschlagen. Wer Donner hört, ist in Reichweite.

Wärmegewitter entstehen an heißen, schwülen Sommertagen. Die Sonne heizt den Boden über den Tag auf, die Luft steigt immer kräftiger, und am Nachmittag oder frühen Abend ist die Gewittergefahr meist am größten. Im Gebirge verstärken sonnenbeschienene Hänge das Aufsteigen. Ein Warnzeichen sind Quellwolken, die schon am Vormittag rasch und mit scharfen Rändern in die Höhe wachsen.

Frontgewitter entstehen, wenn eine Kaltfront warme, feuchte Luft schnell anhebt. Sie können zu jeder Tageszeit auftreten und bilden manchmal ganze Linien von Gewittern. Ein Gewitter durchläuft typischerweise drei Phasen: Wachstum mit aufquellender Wolke, Reife mit Niederschlag, Böen, Blitzen und eventuell Hagel, und schließlich Auflösung.

Kurz vor einem Gewitter werden oft kühle Böen spürbar. Das ist die kalte Luft aus dem Abwind der Wolke, die sich am Boden ausbreitet. Ein plötzlicher Temperaturrückgang und auffrischender, böiger Wind bedeuten: Das Gewitter ist nah.

Im Freien gibt es bei Gewitter keinen wirklich sicheren Ort. Sicher sind feste, geschlossene Gebäude und Fahrzeuge mit Metallkarosserie und geschlossenen Fenstern. Zelte, offene Unterstände und einzelne Bäume schützen nicht – ein einzelner Baum ist sogar ein besonders gefährlicher Platz. Warte nicht, bis es regnet, sondern geh los, sobald du Donner hörst oder ein Gewitter heranzieht, und bleib drinnen bis etwa 30 Minuten nach dem letzten Donner.

Gewitter können Sturzfluten auslösen, auch in Tälern, in denen selbst kein Regen fällt, weil das Wasser von weiter oben kommt. Meide Bachbetten, Schluchten und Unterführungen, und geh oder fahr nie durch überflutete Straßen. Wurde jemand vom Blitz getroffen, sofort die lokale Notrufnummer wählen (112 in der EU); die Person trägt keine elektrische Ladung und kann gefahrlos berührt werden. Genaue Verhaltensregeln stehen im Eintrag zum Blitzschutz im Freien.

Beobachte an Sommertagen bewusst den Himmel: Wann wachsen die ersten Quellwolken, wie schnell türmen sie sich auf, und wie sieht es eine Stunde später aus? Vergleiche deine Beobachtung mit der Vorhersage und dem Regenradar des Wetterdienstes. So bekommst du ein Gefühl dafür, wie schnell sich eine harmlose Wolke zu einem Gewitter entwickeln kann.

Plane Touren im Sommer so, dass du exponierte Stellen wie Gipfel und Grate möglichst früh am Tag hinter dir hast, und lege vorher fest, wo du im Ernstfall Schutz finden würdest. Wer früh startet und eine feste Umkehrzeit einhält, muss bei Gewitter seltener schwierige Entscheidungen unter Druck treffen.