Kohlenmonoxid: warum es so gefährlich ist

Bei vollständiger Verbrennung verbindet sich jedes Kohlenstoffatom mit zwei Sauerstoffatomen zu Kohlendioxid (CO₂). Fehlt Sauerstoff, oder wird die Flamme abgekühlt, etwa durch einen kalten Kochtopf oder schlechte Luftzufuhr, bleibt die Reaktion auf halbem Weg stehen: Es entsteht Kohlenmonoxid (CO) mit nur einem Sauerstoffatom. In einem geschlossenen Raum verbraucht ein Feuer außerdem nach und nach den Sauerstoff, sodass die Verbrennung immer unvollständiger wird.

CO ist ungefähr so schwer wie Luft und verteilt sich deshalb im ganzen Raum, statt sich gezielt am Boden oder an der Decke zu sammeln. Es ist farb-, geruch- und geschmacklos. Der Geruch, den man bei Rauch oder Abgasen wahrnimmt, stammt von anderen Stoffen; ein Gerät oder ein Holzkohlegrill kann viel CO abgeben, ohne dass es auffällig riecht.

Sauerstoff wird im Blut vom roten Blutfarbstoff Hämoglobin transportiert. CO bindet sich an genau dieselbe Stelle, und zwar um ein Vielfaches stärker als Sauerstoff – in der Größenordnung von rund 200-mal. Deshalb reichen schon geringe Mengen CO in der Atemluft, um über die Zeit einen großen Teil der Transportplätze zu besetzen. Das CO löst sich nur langsam wieder.

Die Organe, die am meisten Sauerstoff brauchen, leiden zuerst: Gehirn und Herz. Die ersten Zeichen sind Kopfschmerzen, Schwindel, Übelkeit, Müdigkeit und Benommenheit. Weil sie einer Grippe oder einem verdorbenen Magen ähneln, werden sie oft falsch gedeutet. Ein wichtiger Hinweis: Mehrere Personen oder auch Haustiere sind gleichzeitig betroffen, und draußen an der frischen Luft wird es besser.

Gefährlich ist auch, dass CO das Denken trübt. Wer betroffen ist, wird schläfrig und verwirrt und erkennt die Gefahr womöglich nicht mehr rechtzeitig. Besonders tückisch ist das im Schlaf, wenn man die Zeichen gar nicht bemerkt.

CO-Vergiftungen häufen sich bei Stromausfällen und Kälteeinbrüchen, wenn Menschen improvisiert heizen oder kochen: mit einem Holzkohlegrill in der Wohnung, einem Gasheizstrahler ohne Abgasführung oder einem Generator in Keller oder Garage. Auch bei geöffnetem Fenster oder Garagentor ist das gefährlich, weil sich das Gas schneller ansammeln kann, als es abzieht.

Beim Camping ist der Kocher oder ein glimmender Grill im geschlossenen Zelt eine bekannte Gefahr. Bei einem eingeschneiten Auto mit laufendem Motor können Abgase in den Innenraum gelangen, wenn der Auspuff zugeschneit ist. Zu Hause können defekte oder schlecht gewartete Öfen, Thermen und Kamine CO freisetzen.

Die wichtigste Regel: Grills, Holzkohle, Gaskocher, Heizstrahler ohne Abgasführung und Generatoren nie in Wohnräumen, Kellern, Garagen, Zelten oder Fahrzeugen betreiben – auch nicht bei geöffnetem Fenster. Feuerstätten und Heizgeräte regelmäßig von Fachleuten prüfen lassen.

In Räumen mit Feuerstätten schützt ein CO-Melder, installiert und getestet nach Herstellerangaben. Ein Rauchmelder erkennt kein CO, das sind zwei verschiedene Geräte. Bei Verdacht auf CO – der Melder schlägt an oder mehrere Menschen haben Kopfschmerzen, Schwindel oder Übelkeit – sofort alle an die frische Luft bringen, den Raum nicht wieder betreten und die lokale Notrufnummer wählen (112 in der EU). Erst zurückkehren, wenn Feuerwehr oder Fachleute den Raum geprüft haben.

Kohlenmonoxid und Kohlendioxid werden oft verwechselt, weil die Namen ähnlich klingen. Kohlendioxid (CO₂) atmen wir selbst ständig aus; in großen Mengen verdrängt es den Sauerstoff, in normalen Mengen ist es harmlos. Kohlenmonoxid (CO) ist dagegen schon in kleinen Mengen giftig, weil es den Sauerstofftransport im Blut blockiert.

Ein verbreiteter Irrtum ist, dass man CO am Rauch erkennen könne. Rauch zeigt nur, dass etwas unvollständig verbrennt – CO kann aber auch ganz ohne sichtbaren Rauch entstehen, etwa bei glühender Holzkohle oder einem Gasgerät. Auf die eigenen Sinne kann man sich hier nicht verlassen, auf einen funktionierenden CO-Melder schon eher.