Hitzeindex: Luftfeuchtigkeit und Schwitzen

Damit Wasser verdunstet, braucht es viel Energie – Physiker sprechen von Verdunstungswärme. Beim Schwitzen stammt diese Energie aus deiner Haut und dem Blut darunter. Deshalb ist das Verdunsten von Schweiß der wichtigste Kühlweg des Körpers bei Hitze und Anstrengung. Ist die Luft wärmer als die Haut, ist es sogar fast der einzige, denn dann nimmt der Körper über die Luft Wärme auf, statt sie abzugeben.

Wie schnell Schweiß verdunstet, hängt davon ab, wie viel Wasserdampf die Luft noch aufnehmen kann. Die relative Luftfeuchtigkeit gibt an, wie „voll“ die Luft im Verhältnis zu dem ist, was sie bei dieser Temperatur höchstens halten kann. Bei niedriger Luftfeuchtigkeit verdunstet Schweiß schnell, manchmal so schnell, dass man ihn kaum bemerkt. Bei sehr hoher Luftfeuchtigkeit verdunstet er kaum noch.

Wind hilft dabei, weil er die feuchte Luft direkt über der Haut fortträgt und trockenere Luft heranbringt. Sonne dagegen fügt zusätzlich Wärme hinzu. Der Hitzeindex des US-Wetterdienstes verrechnet Lufttemperatur und relative Luftfeuchtigkeit zu einer gefühlten Temperatur; seine Werte gelten in der Regel für den Schatten.

Schau bei Hitze nicht nur auf die Temperatur, sondern auch auf die Luftfeuchtigkeit oder direkt auf die gefühlte Temperatur und die Hitzewarnungen des Wetterdienstes. Ein schwüler Tag verlangt mehr Vorsicht als ein trockener Tag mit gleicher Temperatur. Plane anstrengende Arbeit oder Touren für die kühleren Morgen- und Abendstunden und lege in der Mittagshitze Pausen im Schatten ein.

Auch wenn dein Schweiß nicht sichtbar verdunstet, verlierst du Wasser und Salz. Trinke deshalb regelmäßig, auch wenn du dich nicht verschwitzt fühlst. Locker sitzende, luftige Kleidung lässt Luft an die Haut. Ein Ventilator oder Wind fördert die Verdunstung, und das Befeuchten der Haut, etwa mit einem nassen Tuch, kann zusätzlich kühlen.

In direkter Sonne ist die Belastung höher, als der Hitzeindex angibt. Schatten ist deshalb doppelt wertvoll: Er nimmt die Strahlung weg, und die gefühlte Temperatur nähert sich dem Indexwert.

In feuchten Tropengebieten, an heißen Sommertagen in der Stadt und während Hitzewellen kommt beides zusammen: hohe Temperatur und hohe Luftfeuchtigkeit. In Städten speichern Gebäude und Straßen tagsüber Wärme und geben sie nachts wieder ab. Wenn auch die Nächte warm und schwül bleiben, kann sich der Körper kaum erholen.

Ein anderer Fall ist Kleidung, die keine Luft durchlässt, etwa Regenkleidung oder Schutzanzüge. Darunter entsteht ein eigenes kleines Klima mit sehr feuchter Luft – der Schweiß verdunstet kaum, selbst wenn die Luft draußen trocken ist. Bei körperlicher Arbeit in solcher Kleidung sind häufige Pausen wichtig.

Dieser Eintrag erklärt die Physik, er ersetzt keine medizinische Beurteilung. Verwirrtheit, Bewusstseinsstörung oder ein Krampfanfall bei Hitze sind ein Notfall: Wähle sofort die lokale Notrufnummer (112 in der EU). Bis Hilfe kommt, die Person in den Schatten oder an einen kühleren Ort bringen und vor weiterer Hitze schützen. Genaueres steht im Erste-Hilfe-Eintrag zu Hitzeerkrankungen.

Besonders gefährdet sind ältere Menschen, kleine Kinder, chronisch Kranke und Menschen, die schwer körperlich arbeiten. Ältere Menschen spüren Durst und Hitze oft schlechter. Schau bei Hitzewellen nach Angehörigen und Nachbarn, die allein leben.

Im Sport- und Arbeitsschutz wird oft ein anderes Maß verwendet: die Wet-Bulb-Globe-Temperatur. Dafür misst man unter anderem mit einem Thermometer, dessen Spitze in einem feuchten Stoff steckt. Je trockener die Luft, desto stärker kühlt die Verdunstung dieses Thermometer ab. Zusätzlich werden Sonne und Wind berücksichtigt.

Der Hitzeindex ist eine Näherung für durchschnittliche Menschen im Schatten. Wie stark eine Person tatsächlich belastet ist, hängt auch von Fitness, Gewöhnung an Hitze, Kleidung, Gesundheit und Medikamenten ab. Er ist deshalb ein guter Anhaltspunkt, aber keine Garantie.