Leggere le curve di livello: crinali, valli, selle, pendenza

Ogni curva di livello unisce punti della stessa quota. La differenza di quota da una linea alla successiva si chiama equidistanza ed è indicata nel margine della carta; sulle carte escursionistiche, per esempio, sono comuni 10 o 20 metri, ma varia da carta a carta. Spesso una linea ogni cinque è stampata più spessa (curva direttrice) e riporta un valore di quota.

La distanza tra le linee indica la pendenza. Quando sono vicine, il pendio è ripido; quando sono distanti, è dolce. Quando quasi si fondono in una fascia, di solito c'è una parete ripida o un salto – molte carte rappresentano la roccia anche con simboli o tratteggi speciali.

Per distinguere la salita dalla discesa, usa le quote, le cime con la loro altezza, i laghi e i torrenti. L'acqua scorre sempre verso valle. Quindi, dove un torrente incide una V nelle linee, la punta della V è rivolta verso monte, contro la corrente.

Valle o canalone: le linee formano una V o una U con la punta rivolta verso l'alto. Spesso vi scorre un ruscello. Cresta o sperone: anche qui le linee formano una V o una U, ma con la punta rivolta verso il basso. Le creste sono spesso buone linee aperte per salire e scendere; i canaloni, invece, possono essere ripidi, bagnati ed esposti alla caduta di massi.

Sella: il punto più basso tra due punti alti. Sulla carta sembra una clessidra o una farfalla: due serie di anelli tra le quali le linee si curvano verso l'esterno. Le selle sono spesso passaggi naturali dove i sentieri portano da una valle all'altra.

Dosso: un piccolo anello chiuso, o più anelli uno dentro l'altro, indica un rialzo. Depressione: anelli chiusi con piccoli trattini rivolti verso l'interno indicano una conca senza sbocco. Gradino ripido: le linee si addensano su una breve distanza e poi si allargano di nuovo.

Gradini di roccia e salti più bassi dell'equidistanza possono sparire del tutto tra due curve di livello. Quindi un punto che sulla carta sembra pianeggiante può nascondere un gradino che non riesci a scendere. Non dare mai per scontato che il terreno tra due linee sia piano.

Un pendio convesso, cioè che diventa sempre più ripido scendendo, nasconde ciò che c'è sotto. Dall'alto sembra innocuo, e il bordo lo vedi solo quando è troppo tardi. Quindi non scendere mai «alla cieca» tratti ripidi. Se non vedi come prosegue, torna indietro o cerca un percorso più aperto.

La carta non dice nemmeno se un certo punto sia percorribile: roccia bagnata, ghiaione instabile o neve non sono disegnati. Le curve di livello ti aiutano a scegliere un percorso sicuro, ma non sostituiscono i tuoi occhi e la tua disponibilità a tornare indietro.

Scelta del percorso: confronta due possibili percorsi in base alla distanza tra le linee. Quello che usa tratti più dolci è di solito più sicuro e spesso più veloce, anche se sulla carta sembra più lungo. Quando possibile pianifica percorsi lungo tratti più dolci e sulle creste anziché nei canaloni.

Trovare la tua posizione: la forma del terreno spesso rivela più dei sentieri, perché i sentieri cambiano mentre creste e valli restano. Sei su una cresta, in una sella o su un pendio? Con la bussola puoi anche determinare l'esposizione del pendio: puntala lungo la linea di massima pendenza del pendio su cui ti trovi, cioè nella direzione in cui rotolerebbe una palla, e cerca sulla carta pendii che scendono nella stessa direzione. Questo restringe molto la tua posizione.

Navigare senza sentieri: in terreno senza tracce puoi usare le forme del terreno come corrimano: su per una cresta, lungo il fondovalle, fino a una sella. I navigatori esperti spesso si affidano più al terreno che ai sentieri.

Porta una carta in un'escursione su terreno conosciuto e fermati nei punti caratteristici: dove sono adesso sulla carta? Sono su una cresta o in una conca? Più avanti diventa più ripido o più dolce? Confronta ciò che vedi con le linee.

A casa puoi costruire un semplice modello: modella con la plastilina una piccola montagna e tagliala con un filo in strati di uguale spessore. Appoggia le fette una dopo l'altra su un foglio e ricalcane i bordi: avrai la tua carta a curve di livello. Così i bambini capiscono subito perché linee vicine significano ripido.