Come si formano i temporali

L'aria calda e umida è più leggera dell'aria circostante e sale. Salendo si raffredda e il suo vapore acqueo condensa in goccioline di nube. La condensazione libera calore – lo stesso calore che prima era servito per l'evaporazione. Questo calore mantiene l'aria ascendente più calda dell'ambiente e la spinge ancora più in alto. Se l'atmosfera è «instabile», cioè più in alto è abbastanza fredda in confronto, la salita continua senza fermarsi.

È così che una nuvola a cumulo cresce fino a diventare una nube temporalesca, il cumulonembo. Arriva fino ad altezze dove il freddo è gelido. In cima, dove non può salire oltre, spesso si allarga ai lati e forma la tipica sommità a forma di incudine. All'interno della nube, forti correnti ascendenti e discendenti convivono fianco a fianco.

In questo turbinio, piccoli cristalli di ghiaccio e soffici pallini di ghiaccio, detti graupel, si scontrano. Questo separa le cariche elettriche: le particelle più leggere con una carica vengono portate verso l'alto, quelle più pesanti con l'altra carica restano più in basso. Si accumula una tensione enorme. Quando è abbastanza grande, si scarica come fulmine – all'interno della nube, tra nubi o verso il suolo.

Un fulmine riscalda l'aria nel suo canale a decine di migliaia di gradi in un istante minuscolo. L'aria si espande all'improvviso e crea un'onda di pressione che sentiamo come tuono. Vicino al punto colpito suona come un forte schiocco; più lontano è un lungo brontolio, perché il suono delle diverse parti del canale del fulmine impiega tempi diversi per arrivare a te.

La luce ti raggiunge praticamente all'istante, il suono impiega circa tre secondi per chilometro. Se conti i secondi tra lampo e tuono e dividi per tre, ottieni approssimativamente la distanza in chilometri. È una bella stima – ma non una misura di sicurezza. Il fulmine può cadere ben prima della zona di pioggia e perfino dietro un temporale che si allontana. Se senti il tuono, sei a portata.

I temporali di calore si formano nelle giornate estive calde e umide. Il sole riscalda il terreno nel corso della giornata, l'aria sale sempre più forte e il rischio di temporale è in genere maggiore nel pomeriggio o alla prima sera. In montagna i versanti esposti al sole rafforzano l'aria ascendente. Un segnale di allarme sono le nuvole a cumulo che già al mattino crescono rapidamente verso l'alto con contorni netti.

I temporali frontali si formano quando un fronte freddo solleva rapidamente aria calda e umida. Possono verificarsi a qualsiasi ora del giorno e a volte formano intere linee di temporali. Un temporale attraversa tipicamente tre fasi: crescita con una nuvola che si gonfia, maturità con precipitazioni, raffiche, fulmini ed eventualmente grandine, e infine dissolvimento.

Poco prima di un temporale si avvertono spesso raffiche fresche. È aria fredda della corrente discendente della nuvola che si spande lungo il suolo. Un calo improvviso della temperatura e un vento che rinfresca e soffia a raffiche significano che il temporale è vicino.

All'aperto, durante un temporale, non esiste un posto davvero sicuro. I luoghi sicuri sono edifici solidi e chiusi e veicoli con tetto metallico rigido e finestrini chiusi. Tende, ripari aperti sui lati e alberi isolati non offrono alcuna protezione – un albero isolato è anzi un punto particolarmente pericoloso. Non aspettare che piova; mettiti in movimento appena senti un tuono o vedi avvicinarsi un temporale, e resta al riparo fino a circa 30 minuti dopo l'ultimo tuono.

I temporali possono causare piene improvvise, anche in valli dove non cade pioggia, perché l'acqua arriva da più in alto. Evita letti di torrenti, forre e sottopassaggi, e non attraversare mai a piedi o in auto strade allagate. Se qualcuno è stato colpito da un fulmine, chiama subito il numero di emergenza locale (112 nell'UE); la persona non porta alcuna carica elettrica e può essere toccata senza pericolo. Le regole di comportamento dettagliate si trovano nella voce sulla sicurezza dai fulmini all'aperto.

Nelle giornate estive, osserva il cielo con attenzione: quando crescono le prime nuvole a cumulo, quanto in fretta si innalzano come torri e come appaiono un'ora dopo? Confronta quello che osservi con le previsioni e con il radar delle precipitazioni del servizio meteorologico. Così ti fai un'idea di quanto in fretta una nuvola innocua possa trasformarsi in un temporale.

Pianifica le escursioni estive in modo da avere alle spalle il prima possibile, nel corso della giornata, i punti esposti come cime e creste, e decidi in anticipo dove troveresti riparo in caso di emergenza. Chi parte presto e rispetta un orario di rientro fisso deve prendere meno spesso decisioni difficili sotto pressione quando arrivano i temporali.