Stimare l'età di una traccia con impronte di confronto

Quando un piede preme sul terreno, compatta il suolo e lo spinge di lato. Subito dopo i bordi sono netti, le pareti dell'impronta sono verticali e il terreno all'interno è spesso più umido e scuro di quello circostante, perché è venuta alla luce terra più fresca e umida. Dettagli fini come i cuscinetti delle dita o gli artigli sono ben visibili.

Poi la natura comincia a modificare l'impronta. La superficie si asciuga e si schiarisce, i bordi si sbriciolano e crollano. Il vento porta dentro sabbia o polvere, la pioggia arrotonda i bordi e lascia piccoli crateri di goccia. Dentro l'impronta compaiono foglie, aghi o tracce di insetti. Nella neve i bordi si sciolgono al sole e di notte si induriscono per il gelo.

Il problema: ogni superficie invecchia in modo diverso. Un'impronta nell'argilla umida può restare nitida a lungo, una nella sabbia asciutta si sfuma in fretta. Anche sole, ombra, vento e temperatura contano. Per questo l'invecchiamento delle tracce si può imparare a stento dalle tabelle, solo confrontandosi con impronte di cui conosci l'età.

Trova un posto dove ti è permesso esercitarti e dove non disturbi nulla, meglio ancora nel tuo giardino. Lì premi diverse impronte nel terreno, nella sabbia o nel fango con le nocche, un bastone o la scarpa. Queste sono le tue impronte di riferimento.

Fotografale subito e poi di nuovo più volte, per esempio dopo un'ora, la sera e il giorno dopo. È importante fotografare sempre dalla stessa angolazione e annotare il tempo atmosferico e la posizione del sole. Dopo qualche giorno hai una piccola serie di immagini che mostra come invecchia un'impronta proprio in questo terreno.

Ripeti tutto in terreni diversi, al sole e all'ombra, oppure con tempo diverso. Resterai stupito di quanto i risultati siano differenti. Proprio questa esperienza ti impedirà in seguito di applicare semplicemente all'argilla ciò che hai imparato sulla sabbia. Con i bambini diventa un emozionante esercizio da detective.

Lo strumento più potente è la cronologia del tempo atmosferico: sapere quando è piovuto, nevicato o gelato l'ultima volta. Se stanotte è piovuto e una traccia non mostra segni di gocce, è più recente dell'acquazzone. Se nell'impronta c'è neve fresca, è più vecchia della nevicata. Eventi del genere sono come timbri orari nel paesaggio.

Poi osserva le caratteristiche che hai imparato a conoscere con le tue impronte di riferimento: quanto sono nitidi i bordi? Il terreno dentro l'impronta è umido o asciutto? I bordi sono crollati? C'è del detrito all'interno? Solo la combinazione di più caratteristiche dà una stima utile.

Indica il risultato come intervallo, non come orario. "Da stamattina a ieri" è un'affermazione onesta; "esattamente tre ore fa" quasi mai lo è. Nella pratica la distinzione approssimativa basta comunque quasi sempre: questo posto è in uso proprio adesso oppure no?

Se la traccia di un animale grande sembra molto fresca, non indagare oltre. Cioè: non avvicinarti, non seguire la traccia, ma prendi distanza e cambia il tuo percorso. La tua stima dell'età non è mai abbastanza precisa da essere sicuro che l'animale sia già lontano.

Usa queste conoscenze anche per scegliere il posto dove fermarti o accamparti. Molte tracce fresche nello stesso punto significano che c'è movimento proprio ora: un posto sbagliato per la tua tenda. Stimare l'età di una traccia non sostituisce nemmeno le indicazioni di chi gestisce la zona: se un'area è chiusa a causa della fauna selvatica, la chiusura vale.

Fare impronte di riferimento è un esercizio comune nei corsi di tracciamento, perché l'invecchiamento di una traccia dipende da troppi fattori per poterlo imparare a memoria. Anche chi ha molta esperienza indica quindi di solito intervalli di tempo e non orari precisi.

La neve richiede un'attenzione particolare. Sole e vento sciolgono in fretta le impronte e le fanno sembrare più grandi di quanto fossero all'inizio. I bordi ghiacciati durante la notte, invece, sono duri e con una crosta: un indizio che la traccia ha passato almeno una notte fredda.