Himmelsrichtung nach den Sternen: Polarstern und Kreuz des Südens

Weil sich die Erde dreht, scheinen alle Sterne auf Kreisbahnen um zwei Punkte am Himmel zu wandern: den nördlichen und den südlichen Himmelspol. Diese Punkte liegen genau über den Polen der Erde, verlängert ins All. Der Polarstern steht sehr nahe am nördlichen Himmelspol. Darum verändert er seinen Platz im Laufe der Nacht kaum, während sich die anderen Sterne um ihn herumdrehen.

Die Höhe des Polarsterns über dem Horizont entspricht ungefähr deiner geografischen Breite. In Mitteleuropa steht er also etwa halb hoch am Himmel, in Äquatornähe dagegen dicht über dem Horizont, und südlich des Äquators ist er gar nicht mehr zu sehen. Am südlichen Himmelspol gibt es keinen hellen Stern. Dort schätzt man die Lage des Pols mithilfe des Kreuzes des Südens, was etwas ungenauer ist.

Ein verbreiteter Irrtum ist, der Polarstern sei der hellste Stern am Himmel. Das stimmt nicht: Er ist nur mäßig hell und fällt vor allem dadurch auf, dass er in seiner Umgebung ziemlich allein steht. Wer einfach den hellsten Punkt am Himmel nimmt, erwischt oft einen Planeten oder einen ganz anderen Stern.

Auf der Nordhalbkugel ist der Große Wagen der Schlüssel. Er besteht aus vier Sternen, die einen Kasten bilden, und drei Sternen als Deichsel. Die beiden Sterne an der Außenseite des Kastens, gegenüber der Deichsel, zeigen wie ein Pfeil auf den Polarstern; man verlängert ihre Verbindung etwa um das Fünffache ihres Abstands. Steht der Große Wagen tief oder hinter Bäumen, hilft das „W“ der Kassiopeia, das auf der anderen Seite des Polarsterns liegt.

Auf der Südhalbkugel musst du das echte Kreuz des Südens vom größeren „falschen Kreuz“ unterscheiden. Das echte Kreuz ist kleiner und hat zwei helle Begleitsterne daneben, die „Zeigersterne“. Man verlängert die lange Achse des Kreuzes etwa um das Viereinhalbfache ihrer Länge und schaut von diesem Punkt senkrecht hinunter zum Horizont: Dort ist ungefähr Süden.

Die gefundene Richtung ist eine Schätzung, kein Messwert. Für die Praxis reicht sie meist, um eine grobe Hauptrichtung zu wissen – etwa „die Straße liegt im Süden“. Markiere sie sofort mit Stöcken oder Steinen am Boden. Am nächsten Morgen ist der Himmel hell, und ohne Markierung ist die Richtung vergessen.

Sterne sind ein Notbehelf, wenn kein Kompass da ist oder du eine Richtung grob gegenprüfen willst. Sie brauchen einen klaren Himmel und freie Sicht nach oben. Unter dichtem Kronendach im Wald, bei Bewölkung oder starkem Dunst funktioniert die Methode nicht. Auch Lichtverschmutzung in der Nähe von Städten kann schwächere Sterne verschwinden lassen.

Nachts loszuwandern, nur weil man eine Richtung kennt, ist meist keine gute Idee. Unbekanntes Gelände ist im Dunkeln viel gefährlicher: Gräben, Abbrüche und Gewässer sieht man zu spät. Sinnvoller ist es, die Richtung nachts zu bestimmen, zu markieren und bei Tageslicht in diese Richtung aufzubrechen – am besten zu einer großen Leitlinie wie einer Straße, einem Fluss oder einer Küste.

Lerne die Sternbilder zu Hause oder im Garten, nicht erst im Notfall. Geh an einem klaren Abend nach draußen, such den Großen Wagen und folge den beiden Zeigersternen bis zum Polarstern. Prüfe das Ergebnis mit einem Kompass. Wenn du das an mehreren Abenden und zu verschiedenen Uhrzeiten machst, merkst du, dass der Große Wagen mal hoch, mal tief und mal „auf dem Kopf“ steht – der Polarstern aber bleibt am selben Platz.

Sternkarten oder Astronomie-Apps helfen beim Einstieg; das Ziel ist aber, die Sternbilder ohne Gerät zu erkennen. Wer in den Süden reist, sollte sich das Kreuz des Südens und das falsche Kreuz vor Ort von jemandem zeigen lassen oder vorher auf einer Sternkarte vergleichen.

Sterne gehen grob im Osten auf und im Westen unter, genau wie die Sonne. Wer einen Stern über eine Weile gegen einen festen Punkt beobachtet – etwa eine Baumspitze –, kann daraus eine sehr grobe Richtung ableiten. Das ist aber deutlich ungenauer als der Polarstern.

Sternnavigation gehört zu den ältesten Orientierungsmethoden der Menschheit. Seefahrer nutzten den Polarstern lange, um ihre Breite abzuschätzen. Für dich als Wanderer genügt eine bescheidenere Aufgabe: eine Hauptrichtung finden, um am nächsten Tag eine große, sichere Leitlinie anzusteuern.