Wie Unterkühlung entsteht

Wärme entsteht im Stoffwechsel, vor allem in Muskeln und inneren Organen. Ein Regelzentrum im Gehirn vergleicht ständig die Temperatur mit dem Sollwert, ähnlich wie ein Thermostat. Wird es zu kalt, setzt es zwei Abwehrmechanismen in Gang. Erstens verengen sich die Blutgefäße der Haut, besonders an Händen, Füßen und Ohren. So kommt weniger warmes Blut an die kalte Oberfläche, und der Kern verliert weniger Wärme – auf Kosten von Fingern und Zehen.

Zweitens beginnt das Kältezittern. Dabei ziehen sich Muskeln schnell und unwillkürlich zusammen. Das erzeugt viel Wärme, kostet aber auch viel Energie. Wer erschöpft ist, lange nichts gegessen hat oder sehr dünn ist, kann diese Heizung nicht lange betreiben.

Reichen die Gegenmaßnahmen nicht aus, sinkt die Kerntemperatur. Unter 35 °C spricht die Medizin von Unterkühlung. Das Gehirn reagiert besonders empfindlich: Denken, Urteilsvermögen und Koordination lassen nach, später auch das Bewusstsein. Bei schwerer Unterkühlung kann das Zittern aufhören, weil der Körper die Energie dafür nicht mehr aufbringt – ein Alarmzeichen, kein Zeichen der Besserung.

Frühe Zeichen sind Frieren, Zittern, kalte Hände und nachlassende Feinmotorik: Reißverschlüsse und Knoten gelingen plötzlich nicht mehr. Eine bekannte englische Merkhilfe sind die „Umbles“: stumbles, mumbles, fumbles, grumbles – auf Deutsch etwa stolpern, nuscheln, fummeln, grummeln. Wer in einer Gruppe so etwas bei jemandem bemerkt, sollte handeln, auch wenn die Person sagt, es sei alles in Ordnung.

Weil das Gehirn betroffen ist, schätzen unterkühlte Menschen ihre Lage oft falsch ein. Sie wollen weitergehen, lehnen eine zusätzliche Jacke ab oder reagieren gereizt. Deshalb ist es wichtig, aufeinander zu achten, statt sich auf die Selbsteinschätzung zu verlassen. Die Grenze von 35 °C lässt sich im Gelände ohne Spezialthermometer kaum messen – im Alltag zählen die Zeichen.

Unterkühlung ist nicht nur ein Problem bei Eis und Schnee. Viele Fälle entstehen bei Temperaturen über dem Gefrierpunkt, wenn Nässe, Wind und Erschöpfung zusammenkommen: ein verregneter Herbsttag im Mittelgebirge, eine Wanderung, die länger dauert als geplant, oder eine Panne mit dem Auto. Nasse Kleidung büßt viel von ihrer Isolierung ein, und Wind trägt die Wärme zusätzlich fort.

Kaltes Wasser ist besonders tückisch, weil Wasser Wärme viel besser leitet als Luft. Wer hineinfällt, kühlt deutlich schneller aus als an der Luft bei gleicher Temperatur. Am Anfang ist dabei oft nicht die Unterkühlung die größte Gefahr, sondern der Kälteschock mit heftigem Luftschnappen und später die nachlassende Kraft in Armen und Beinen.

Auch zu Hause kann es passieren, etwa wenn bei einem Stromausfall im Winter die Heizung ausfällt. Ältere Menschen, kleine Kinder, kranke und erschöpfte Menschen sind besonders gefährdet. Kinder haben im Verhältnis zu ihrem Gewicht viel Körperoberfläche und kühlen deshalb schneller aus. Alkohol erhöht das Risiko: Er erweitert die Hautgefäße, sodass mehr Wärme verloren geht, und er trübt das Urteilsvermögen.

Dieser Eintrag erklärt, wie Unterkühlung entsteht, und ist keine Behandlungsanleitung. Bei Verwirrtheit, ausgeprägter Schläfrigkeit, Bewusstseinsstörung oder wenn das Zittern aufhört, obwohl die Person weiter kalt ist, die lokale Notrufnummer wählen (112 in der EU). Bis Hilfe kommt, gilt: aus Wind und Nässe heraus, vom Boden isolieren, Kopf bedecken und die Person behutsam behandeln und nicht unnötig bewegen.

Personen mit getrübtem Bewusstsein nichts zu trinken oder zu essen geben, weil sie sich verschlucken können. Ist jemand dagegen wach und kann sicher schlucken, helfen warme, süße Getränke und Essen dem Körper, selbst Wärme zu erzeugen. Weitere Erste-Hilfe-Schritte stehen im Eintrag zur Unterkühlung in der Ersten Hilfe.

Die meisten Fälle lassen sich verhindern, wenn man die Wärmeverlustwege früh unterbricht. Trocken bleiben ist dabei das Wichtigste: Regenschutz rechtzeitig anziehen und beim Aufstieg eine Schicht ausziehen, bevor man durchschwitzt. Eine trockene Wechselschicht wasserdicht verpackt im Rucksack ist eine kleine Versicherung.

Regelmäßig essen und trinken hält die innere Heizung am Laufen. Pausen im Windschatten und eine Unterlage gegen den kalten Boden verringern den Wärmeverlust. Und wer merkt, dass eine Tour länger dauert als geplant oder das Wetter umschlägt, kehrt lieber früher um, als in Dunkelheit und Nässe zu geraten.