Stimare le distanze a occhio

Il cervello valuta la distanza da molti indizi insieme: quanto appare grande un oggetto di cui conosco la dimensione reale? Quanti dettagli si vedono? Quanta foschia c'è davanti? Cosa c'è in mezzo? Nella vita quotidiana, sulle brevi distanze, funziona bene. Sulle distanze più lunghe in terreno aperto, però, spesso ci manca l'esercizio e gli indizi possono ingannarci.

Il metodo della distanza di riferimento trasforma una distanza sconosciuta in un calcolo. Un campo da calcio è lungo circa cento metri, una lunghezza che molti conoscono per esperienza. Se l'hai interiorizzata, la riporti più volte con la mente sul terreno. Per mete lontane stimi prima fino a un punto a metà strada e poi raddoppi; le distanze più brevi sono più facili da stimare di quelle lunghe.

La quantità di dettagli visibili è un secondo indizio, indipendente. Il fatto che tu riesca ancora a distinguere le finestre di una casa o i singoli tronchi al limitare di un bosco ti dice qualcosa sulla distanza. Quali dettagli si vedono a quale distanza, però, dipende molto dalla luce, dal meteo e dai tuoi occhi. Tabelle fisse in proposito sono quindi poco affidabili: è meglio la tua esperienza.

Le mete sembrano spesso più vicine di quanto siano: con aria molto limpida (ad esempio in montagna o nelle regioni aride), sulla neve, sull'acqua o su una superficie uniforme, quando il sole è alle tue spalle e la meta è ben illuminata, quando guardi in basso dall'alto e quando guardi attraverso una conca o una valle che nasconde parte del percorso. Su una superficie senza punti intermedi all'occhio mancano i punti di riferimento e sottostima la distanza. Proprio queste valli e depressioni nascoste rendono spesso i percorsi sul terreno più lunghi di quanto si pensi.

Le mete sembrano spesso più lontane: con foschia, nebbia o controluce, al crepuscolo, quando la meta è piccola o si distingue appena per colore dallo sfondo e quando guardi in salita dal basso.

Una stima a occhio serve per valutare approssimativamente quanto tempo ti ci vorrà per raggiungere una meta visibile, se ce la farai prima del buio, o se una misura sulla carta è plausibile. Aiuta anche in una chiamata di emergenza: «Vedo il rifugio a circa un chilometro sotto di me» è una descrizione preziosa.

Non è adatta per decisioni che dipendono da distanze esatte. E ricorda: la distanza da sola dice poco sul tempo. Una meta che sembra vicina può trovarsi al di là di una valle profonda, e ogni metro di dislivello costa tempo ed energia in più. Sii generoso nella pianificazione del tempo, soprattutto con l'aria limpida di montagna o sui campi di neve.

Vai in un campo sportivo e memorizza la lunghezza del campo da diverse angolazioni: dall'angolo, dal centro, in piedi e seduto. Poi stima le distanze nella vita quotidiana: fino al prossimo semaforo, alla chiesa, al limitare del bosco. Verifica la tua stima con la carta, con un'app di mappe o contando i passi.

Durante le escursioni, davanti a una meta visibile, stima quanto è lontana e quanto tempo ti servirà, poi annota il tempo effettivo. In gruppo, ognuno stima per conto proprio senza sentire gli altri; poi confrontate. La media di più stime è spesso più vicina al vero di una singola. A ogni gita il tuo occhio migliora un po'.

La stima della distanza a occhio viene insegnata, ad esempio, nell'addestramento militare alla navigazione, con distanze di riferimento e riconoscimento dei dettagli come strumenti. Per chi fa escursioni, il valore esatto conta meno della plausibilità: ciò che vedo corrisponde a ciò che dice la carta? Se secondo la carta il rifugio dovrebbe essere a tre chilometri ma sembra a portata di mano, è il momento di guardare meglio.

In caso di emergenza, anche una distanza stimata può aiutare i soccorritori, insieme a una direzione e a un punto di riferimento: «Circa mezzo chilometro a est della croce di vetta, sul sentiero che scende a valle.»